Det var ikke de vanlige nysgjerrige blikkene. Hun merket forbauselse, medfølelse — og noe som lignet respekt. Et sted bak henne begynte noen å klappe lavt. Etter et øyeblikk fulgte flere etter.
Anna snudde seg ikke. Hun fortsatte mot møterommet, og for hvert skritt hun tok, slapp stramheten litt taket i brystet. Endelig hadde hun gjort det hun burde ha gjort for lenge siden.
Da hun kom hjem samme kveld, var det sent. Erik satt ved kjøkkenbordet med mørkt ansikt. Tekoppen foran ham var urørt.
— Mamma ringte, sa han uten å løfte blikket. — Hun gråt. Hun sa at du ydmyket henne foran alle. At du kalte henne manipulerende.
Anna tok av seg jakken, gikk inn på kjøkkenet og satte seg rett overfor ham.
— Hun kom til kontoret mitt, Erik. Hun laget en scene foran kollegene mine. Hun forsøkte å presse meg til å gi henne penger der og da, offentlig, så jeg ikke skulle klare å si nei.
Da så han endelig opp. Forvirringen lå tydelig i øynene hans.
— Mamma ville ikke gjort noe sånt …
— Erik, sa Anna rolig og la hånden over hans. — Hvis du ikke tror meg, kan du få se opptaket fra kameraene på kontoret.
— Har du filmet moren min?
— Nei. Kameraene var der lenge før hun dukket opp. Jeg vil bare at du skal få høre hva som faktisk skjedde, ikke bare hennes versjon.
Hun hentet den bærbare PC-en, fant frem filen og trykket på avspilling. Fra høyttaleren kom Ingers stemme, skarp og klagende:
— «Erik, gutten min, du lovet jo at dere skulle hjelpe! Snakk med kona di, hun nekter å gi meg penger!»
Erik satt helt stille mens opptaket fortsatte. For hver setning ble ansiktet hans mer lukket. Da Anna til slutt stoppet avspillingen, lente han seg tungt bakover i stolen.
— Jeg visste ikke, mumlet han. — Hun fortalte noe helt annet. Hun sa at dere snakket rolig sammen, og så kastet du henne ut …
— Erik, moren din har styrt deg med skyldfølelse siden du var liten. Hun har lært deg at du gjør noe galt bare fordi du lever ditt eget liv. Fordi du giftet deg. Fordi du ikke bruker hvert eneste ledige minutt på henne. Jeg sier ikke at hun er et ondt menneske. Hun elsker deg. Men den kjærligheten … den kveler. Den krever ofre hele tiden.
— Hva skal jeg gjøre da? Han dro hendene over ansiktet. — Hun er moren min. Jeg kan ikke bare …
— Jeg ber deg ikke om å kutte henne ut, sa Anna og klemte fingrene hans. — Jeg ber deg om å sette grenser. Vi skal hjelpe henne, men ikke på kommando, og ikke med ubegrensede beløp. De rammene jeg la frem i dag, må gjelde. Mat én gang i måneden. Hjelp i reelle krisesituasjoner, etter at vi har sjekket hva som faktisk trengs. Ingen press, ingen løgner, ingen skuespill.
— Hun kommer aldri til å godta det.
— Da får hun ingenting, svarte Anna fast. — Erik, jeg elsker deg. Men jeg kommer ikke til å leve i en familie der noen forsøker å skamme meg ut og drive med utpressing. Jeg vil at du skal ha det godt. Jeg vil at vi skal bygge vårt eget liv, ikke stå i skyggen av krav og bebreidelser resten av tiden.
Lenge sa han ingenting. Til slutt nikket han langsomt.
— Greit. Jeg ringer henne i morgen. Jeg sier at jeg støtter betingelsene dine.
— Ikke mine, rettet Anna mildt. — Våre. Vi er en familie. Vi bestemmer dette sammen.
Et svakt smil gled over ansiktet hans.
— Våre betingelser, da.
Inger lot være å ringe Anna i en uke. Deretter kontaktet hun Erik, iskald i stemmen og dypt fornærmet. Hun forlangte at Anna skulle be om unnskyldning. Erik svarte nei. Da smalt moren hans på røret.
Enda en uke gikk før Inger likevel ga etter. Ikke fordi hun plutselig var enig, men fordi hun forsto at dette var det eneste hun kom til å få. Alternativet var at all hjelp stoppet helt.
Én gang i måneden dro Erik innom henne med matvarer. Første gang tok Inger imot posene med et ansikt som stein, uten et eneste varmt ord. Men etter hvert tinte hun en anelse. En dag spurte hun til og med hvordan det gikk med Annas jobb. For dem var det nesten et gjennombrudd.
Anna narret ikke seg selv. Hun visste at svigermoren ikke kom til å forandre seg på ordentlig. Ikke i hennes alder, og ikke med det sinnelaget. Men nå fantes det i det minste regler. Mellom dem var det skapt et lite rom der en normal, om enn kjølig, menneskelig kontakt kunne eksistere.
En kveld satt Anna og Erik tett sammen i sofaen. Plutselig sa han:
— Vet du, jeg har skjønt noe. Mamma har virkelig ofret mye for meg. Det er sant. Men hun forventer at jeg skal ofre meg på samme måte tilbake. Hele livet. Uten ende. Og det er ikke riktig.
— Foreldre gir for at barna deres skal kunne bli lykkelige, svarte Anna lavt. — Ikke for at barna skal betale tilbake en gjeld resten av livet.
— Jeg er takknemlig for alt hun har gjort. Og jeg er glad i henne. Men jeg vil leve mitt eget liv. Sammen med deg.
Anna la seg inntil ham.
— Da finner vi ut av det.
Inger forble misfornøyd, slik hun alltid hadde vært. Men hun sluttet i det minste å manipulere dem. For hun hadde omsider forstått én ting: Det virket ikke lenger.