Når alt kom til alt var jeg oppdratt til å være høflig. Jeg reiste meg derfor fra stolen, med den lille gaveesken klemt mellom fingrene. Inni lå en antikk porselensfigur jeg hadde lett etter i et halvt år. Så begynte jeg å gå mot hovedbordet.
Det føltes som en lang marsj. På begge sider møtte jeg blikk som dømte meg før jeg hadde sagt et eneste ord.
Erik fikk øye på meg da jeg bare var et par meter unna. Ansiktet hans vred seg i en stygg grimase. Han spratt opp så brått at stolen veltet bak ham, og i neste øyeblikk sto han foran meg som en mur.
— Hvor tror du at du skal? hveste han lavt, akkurat høyt nok til at de nærmeste kunne høre det.
— Jeg vil gratulere moren din, svarte jeg. Stemmen min skalv, selv om jeg prøvde å holde den stødig.
— Gå tilbake og sett deg, sa han og grep hardt rundt albuen min. — Ikke gjør meg til latter.
— Hvordan gjør jeg deg til latter? Fordi jeg er kona di?
— Fordi du ser ut som en fattiglus, freste han. Hviskingen hans ble skarp som en kniv. — Se på deg selv. Du passer ikke inn her. Du er ingen. Mamma har ikke lyst til å høre de oppblåste kunstforedragene dine. Forsvinn.
— Erik, du gjør meg vondt, hvisket jeg og forsøkte å rive armen løs.
— Vondt blir det først når jeg sperrer kortene dine, svarte han og dyttet meg bakover. — Kom deg tilbake til hjørnet ditt. Og ikke våg å åpne munnen.
Akkurat da stilnet musikken. DJ-en byttet låt, og stillheten som oppsto var så klar at Eriks siste ord slo ut over hele salen:
— …LÆR DEG PLASSEN DIN, DIN SNYLTER! DU ER HER BARE FORDI VI SYNTES SYND PÅ DEG!
Hundrevis av øyne vendte seg mot oss. Kari satt urørlig med et stykke stør på gaffelen. Maria løftet hånden til munnen, men jeg så godt at hun forsøkte å skjule et smil.
Jeg sto midt på gulvet og følte det som om noen hadde flådd huden av meg. Varmen steg opp i ansiktet, rød og brennende. Mest av alt ville jeg synke rett gjennom det overdådige, gullglinsende parkettgulvet.
— Hva var det du sa? spurte jeg lavt.
Men i den tause salen hørtes hviskingen min ut som et rop.
Erik skjønte at han hadde gått for langt. Likevel kunne han ikke trekke seg nå, ikke foran vennene sine og alle de viktige menneskene. I stedet valgte han å slå hardere.
— Jeg sa at du ikke skal presse deg på ordentlige folk med den billige lille gaven din. Kom deg vekk. Du ødelegger festen. Kelner! Få damen ut, hun er visst ikke helt i form.
En sikkerhetsvakt begynte å gå mot oss. Han var diger, bred som et klesskap.
— Bli med meg, sa han med en dyp, buldrende stemme og rakte hånden mot meg.
Jeg klemte gaveesken så hardt at pappen ga etter mellom fingrene mine. Tårene jeg hadde kjempet imot hele kvelden, spratt frem. Dette var slutten. Ikke bare på kvelden, men på hele livet slik jeg hadde kjent det.
Jeg snudde meg for å løpe, men beina ville ikke lystre. Hælen satte seg fast i en sprekk mellom parkettstavene, og jeg vaklet.
— Ta hånden vekk.
Stemmen var ikke høy. Likevel lå det en slik autoritet i den at vakten trakk armen til seg som om han hadde brent seg.
Ved et bord like ved, halvveis skjult i skyggen fra en søyle, reiste en mann seg. Jeg hadde lagt merke til ham tidligere bare i forbifarten. Han hadde sittet alene, drukket vann og ikke snakket med noen.
Han var høy, med helt sølvgrått hår og en profil skarp som en barberkniv. Jakken hans var enkel og grå, men den satt på ham med en selvsikkerhet ingen av de dyre Brioni-dressene til mennene i salen kunne måle seg med.
Langsomt kom han mot oss. Lyden av stokken hans mot gulvet skar gjennom stillheten i en jevn, hard rytme.