Rytmen minnet om et metronom som talte ned sekundene.
Hele salen stivnet. Erik mistet fargen i ansiktet. Kari reiste seg langsomt fra stolen, og gaffelen hennes falt klirrende ned på tallerkenen.
Den ukjente mannen stanset foran meg. I blikket hans fantes det ikke et fnugg av medlidenhet. Det var noe annet der. Nysgjerrighet. Og raseri.
— Erik, ikke sant? spurte han, uten engang å se på mannen min.
— Ja … og hvem er De? Erik forsøkte å virke modig, men stemmen sprakk midt i setningen.
Mannen lot som om han ikke hørte spørsmålet. Øynene hans hvilte på brosjen min.
— Fabergé-arbeid? Tidlig periode? spurte han lavt.
Jeg snufset og svarte nesten automatisk:
— Nei. Bolins verksted. Sølv og granater. Den har gått i familien.
Da smilte han. Det smilet forandret hele ansiktet hans; plutselig ble det varmt, nesten mildt.
— Deres kone har en utsøkt smak, unge mann. Det er mer enn man kan si om Dem. Og om hele dette … Han løftet stokken og lot den gli gjennom luften mot den forgylte salen. — … sirkuset.
— Hvem i all verden er De? hvinte svigermoren min. — Vaktene! Hvorfor slipper dere fremmede inn her?
Først da vendte den gråhårede mannen seg mot henne.
— Kari, kjenner du meg virkelig ikke igjen? Eller har du fortrengt mannen som ga deg din første million, den gangen du skulle åpne den lille boden din på nittitallet?
En hvisking bølget gjennom rommet. Kari grep seg til brystet og sank tungt ned på stolen.
— Lars? hvisket Erik med lepper som nesten var hvite. — Eieren av konsernet? Men De … De skulle jo være i London!
— Jeg kom for å se hvem jeg overlot ledelsen av avdelingen til, svarte han, og blikket han festet på Erik var iskaldt. — Nå har jeg sett det. En smålig, uforskammet tyrann som ikke er verdt lillefingeren på sin egen kone.
Så snudde han seg igjen mot meg.
— Anna, stemmer det? Jeg har lest artiklene dine om arkitekturen i Tromsø. Glimrende språk. Virkelig.
Han bøyde hodet lett og rakte meg armen.
— Her inne er luften blitt for tung av billig parfyme og billige mennesker. Bilen min står utenfor. Vi drar og spiser et sted der folk kan oppføre seg, og der ingen hever stemmen mot kvinner.
Han lente seg nærmere øret mitt og hvisket ordene som fikk huden på ryggen min til å prikke:
— Ta armen min, jenta mi. Når de ser hvem du går sammen med, kommer de til å svelge hvert eneste ord. I dette øyeblikket er du dronningen. De andre er bare hoffet.
Jeg så på Erik. Han sto der med munnen halvåpen, som en fisk kastet opp på land. Så så jeg på Kari, som drakk vann med skjelvende hender.
Jeg rettet meg opp. Fingrene mine fant brosjen, den samme de hadde kalt «enkebrosjen», og jeg justerte den rolig. Deretter la jeg hånden min på armen til Lars. Stoffet i jakken hans var ru, men varmt mot håndflaten.
— Med glede, sa jeg høyt.
Sammen gikk vi gjennom hele salen mot utgangen. Stillheten var så tett at jeg kunne høre den myke raslingen fra den «sørgende» fløyelen i kjolen min. Ingen våget å si et ord.
Ved døren snudde jeg meg. Erik sto fremdeles midt i rommet, liten og ynkelig i den kostbare dressen sin. Jeg kjente ingen skadefryd. Bare lettelse.
Endelig hadde jeg begravd dette ekteskapet.
Og minnestunden hadde vært en strålende suksess.