Hilde kastet et blikk bort mot skranken, der den unge kvinnen plutselig hadde stukket nesen altfor dypt ned i et blad. Med det samme hun merket blikket, slo hun øynene ned.
— Greit, sa Hilde langsomt. — La oss si at De faktisk er invitert. Likevel er det min jobb å vurdere om De passer inn blant de ansatte. Og foreløpig ser jeg mest motstand.
— Motstand mot hva?
— Mot dagens krav.
— Et moderne krav er ikke å ydmyke mennesker i resepsjonen.
— Nå gjør De det følelsesstyrt igjen.
— Nei. Jeg beskriver bare det som skjer.
Hilde lukket mappen med skjemaet mitt.
— Da gjør vi det slik. Jeg foreslår for Erik at vi tar opp kandidaturet Deres senere. Kanskje om tre måneder, dersom det dukker opp en roligere stilling.
— Om tre måneder kan det være for sent å rydde opp i den avdelingen.
— Det er ikke Deres avgjørelse.
— Ikke ennå. Men jeg ble hentet inn nettopp for å finne en løsning.
Hun grep telefonen på skrivebordet med en brå bevegelse.
— Dette skal jeg få avklart med en gang.
— Gjør gjerne det.
Hilde trykket på noen taster, men før hun rakk å løfte røret til øret, begynte min egen mobil å vibrere i vesken. Navnet til Erik lyste på skjermen.
Jeg tok samtalen.
— Kari, god morgen, sa han friskt. — Er De kommet inn i bygget? Jeg venter på Dem oppe hos meg.
Jeg så rett på Hilde.
— Ja, Erik. Jeg sitter i resepsjonen. Rekrutteringsansvarlig har en samtale med meg.
— I resepsjonen? Jeg ga beskjed om at De skulle følges rett opp.
— Det oppsto visst tvil om hvorvidt alderen min gjorde meg egnet.
Det ble stille i den andre enden.
— Unnskyld, hva sa De?
Hilde ble kritthvit og strakte hånden frem, som om hun hadde tenkt å ta telefonen fra meg. Jeg flyttet den rolig litt lenger unna.
— Jeg fikk tilbud om en plass i arkivet i stedet for møtet med Dem, fortsatte jeg. — Begrunnelsen var at man vanligvis ikke ansetter folk på min alder i lederstillinger.
— Bli der De er, sa Erik, nå med en helt annen stemme. — Jeg kommer ned straks.
— Det skal jeg gjøre.
Jeg avsluttet samtalen.
Hilde satt urørlig. Smilet hennes var borte.
— Hvorfor gjorde De det der? spurte hun lavt.
— Jeg svarte på telefonen.
— De satte meg bevisst i et dårlig lys.
— Nei. Jeg gjentok det De selv sa.
— Det var ikke nødvendig å gjenta det.
— Da burde det heller ikke vært sagt.
Mannen med søknadsskjemaet reiste seg plutselig.
— Unnskyld, men kommer jeg også til å få høre at fødselsåret mitt er et problem?
Hilde sendte ham et skarpt blikk.
— Dette angår ikke Dem.
— Jo, nå gjør det det, sa kvinnen ved vinduet. — Jeg hørte også alt sammen.
Jenta bak skranken bladde nervøst om i bladet.
— Hilde, skal vi kanskje gå inn på møterommet?
— Bli sittende, sa Hilde kort.
— Nei, svarte jeg. — Nå er det bedre at alt foregår åpent.
Heisdørene gled fra hverandre. Inn i resepsjonsområdet kom en høy mann i mørk jakke. Jeg hadde bare sett ham én gang før, på et kort videomøte, og kjente ham derfor ikke igjen med det samme. Hilde spratt opp.
— Erik, jeg var akkurat på vei opp til Dem.
— Det trengs ikke, sa han. — Jeg er her nå.
Han gikk rett bort til meg og rakte frem hånden.
— Kari, jeg beklager. De skulle vært møtt ved inngangen og fulgt direkte til kontoret mitt.
— God dag.
— De sendte meg en foreløpig gjennomgang, fortsatte han. — Regnskapsavdelingen har allerede klargjort utbetalingen på tre tusen kroner for den. I dag skulle vi snakke om stillingen og hvilke fullmakter som følger med.
Stillheten la seg på nytt over resepsjonen. Hilde stirret ned på skoene sine.
— Erik, sa hun, — jeg fulgte bare prosedyren.
— Hvilken prosedyre åpner for å diskutere en kandidats alder i resepsjonen?
— Jeg brukte ikke alder som avslagsgrunn.
— Så Kari har funnet på dette?
— Nei, men…
— Da foreslår jeg at De ikke fortsetter.
Han snudde seg mot den unge kvinnen ved skranken.
— Noter dette: Kandidater jeg personlig har invitert, skal bare gjennom resepsjonen etter bekreftelse fra sekretæren. Hilde tas ut av prosessen for lederstillinger. Alle beslutninger hun har tatt i denne saken, annulleres.
Hilde løftet hodet brått.
— Erik, det er altfor strengt.
— Strengt er å tilby en erfaren fagperson arkivarbeid fordi man ikke klarer å se verdien av erfaringen hennes.
— Jeg vurderte risiko.
— De vurderte alder.
Hun tidde.
Erik vendte seg mot meg.
— Kari, skal vi gå? En samtale om arbeid bør foregå et sted der man faktisk blir lyttet til.
Jeg reiste meg og tok notatboken min.
— Vent, sa Hilde.
Jeg snudde meg.
— Ja?
— Jeg hadde ikke til hensikt å fornærme Dem.
— De ønsket å slippe en ubehagelig samtale.
— De forstår ikke. Jeg står også under press. Lederne vil ha unge, raske, medgjørlige mennesker.
— Og De valgte å være medgjørlig for dem.
— Det er jobben min.
— En jobb fritar ingen for ansvaret for ordene de bruker.
Hun presset leppene sammen.
— Jeg beklager.
— Unnskyldningen er mottatt. Men ordene ble sagt foran andre, og derfor kom også følgene foran andre.
Erik avbrøt ikke. Det virket som om han ville se hvordan jeg håndterte en konflikt ansikt til ansikt, ikke bare hvordan jeg skrev rapporter.
Vi gikk inn i heisen. Han trykket på etasjen sin og sa:
— Jeg beklager igjen. Som De ser, har vi ikke bare problemer i kvalitetsavdelingen.
— Slike problemer holder seg sjelden pent innenfor ett kontor.
Han smilte skjevt.
— Det er nettopp derfor jeg ba Dem komme.
— Da bør vi begynne med det viktigste. Hvis De vil ha resultater, trenger jeg ikke en pen tittel. Jeg trenger myndighet til å endre arbeidsmåten.
— Hvilke betingelser snakker vi om?
— Full tilgang til kundeklager, produksjonsrapporter og leveranseplaner. Dessuten må jeg få snakke direkte med formennene, uten at alt filtreres gjennom lederne deres.
— Det er ganske stramt.
— Alternativet er bare en forestilling om forbedring.
— Enig.
Kontoret hans var romslig, men ikke prangende. På skrivebordet lå det produktprøver, og ved siden av lå en bunke utskrifter med kundeklager.