— Fortell meg alt, så skjærer jeg opp litt laks til deg etterpå, til fotballkampen.
Lars nølte et øyeblikk før han endelig ga etter.
— Onkel Knut nevnte at Inger hadde ringt. Hun hadde visst fylt hodet deres med noe om oss … At vi egentlig ikke ville ha gjester, og at invitasjonen bare var en formalitet.
— Jeg skjønner, sa Anna langsomt.
— Hva er det du skjønner? Får jeg den laksen?
— Selvfølgelig, kjære. Men vet du, jeg tror faktisk jeg har oppført meg lite pent mot søsteren din. Det er jeg flau over. Kan du be dem komme innom en kveld denne uken? Vi kan sitte litt sammen, og jeg får sagt unnskyld.
— Ja, det kan jeg gjøre. Klart det. Familie bør man holde seg inne med.
— Nettopp. Takk, kjære.
Egentlig hadde hun mest lyst til å dytte nesen hans rett ned i hele dette svineriet, ringe Inger på flekken og si nøyaktig hva hun mente. Men i neste sekund forsto Anna at det fantes en bedre måte å håndtere dette på.
Uten bråk, uten tårer og uten å heve stemmen ryddet hun leiligheten, satte alt i stand og kjøpte inn enda flere delikatesser. Førstkommende lørdag skulle hun feire bursdagen sin. Hun hadde invitert en liten krets til kafeen som lå i samme bygg som de bodde i. Men på grunn av Ingers sladder hadde Lars’ slekt begynt å trekke seg. Og Anna ønsket virkelig å få et godt forhold til Berg-familien.
Dagen etter, da hun kom hjem fra jobb, ble hun møtt av fullstendig kaos allerede i gangen.
Jonas løp gjennom leiligheten med skoene på, som om det var den mest naturlige ting i verden.
— Hei, venninna mi! Du ba oss komme, og her er vi! ropte Inger og kom ut i entreen.
Hun hadde på seg Annas yndlingsmorgenkåpe, og rundt håret var det surret et håndkle.
— Vannet er stengt hos oss, så vi tenkte vi kunne låne boblebadet deres litt.
— Håper badet var behagelig, sa Anna med et smil som var så stramt at det nesten gjorde vondt.
Resten av kvelden måtte hun varte opp de ubudne gjestene. Hun ba Inger om unnskyldning for sin tidligere oppførsel, inviterte henne, Per og Jonas til bursdagen og ba henne samtidig gi invitasjonen videre til Berg-familien og onkel Knut. Innimellom lot hun det skinne gjennom at hun hadde kjøpt inn dyre drikkevarer, fine oster, sjømat og andre lekkernier til festen.
Anna trakk seg tidlig tilbake den kvelden. Som vanlig dro hun grytidlig på kontoret neste morgen. Der laget hun seg kaffe, satte seg godt til rette i stolen og åpnet en egen app på telefonen. Da skjermen lyste opp, smilte hun fornøyd. Første del av planen var gjennomført. Nå gjensto det bare å vente på selve feiringen.
Til tross for alle Ingers små intriger dukket hele slekten opp på bursdagen. Det var levende musikk, behagelig stemning, god mat og et lokale som var pyntet smakfullt uten å virke stivt. Den profesjonelle toastmasteren fikk gjestene til å le og slappe av, og alt så ut til å gå akkurat slik Anna hadde håpet.
Alle koste seg, bortsett fra Inger, som overhodet ikke klarte å sitte stille. Hun maste om leker med flaske, konkurranser med blyanter og andre pinlige innslag. Flere ganger forsøkte hun også å nappe mikrofonen til seg.
Ved cocktailbaren kom Erik Berg bort til Anna.
— Takk for en svært hyggelig kveld, sa han. — Jeg må innrømme at det alltid er mye å gjøre i kommunen, og Inger frarådet oss dessuten å komme. Men så forsto vi at du faktisk hadde gledet deg til å se oss. Nå angrer jeg ikke et sekund på at jeg utsatte arbeidet. Det er fint å bli bedre kjent med dere, og vi vil gjerne invitere dere hjem til oss en dag.
— Tusen takk. Det setter jeg stor pris på. Varmen blir servert straks, så vær så god og kom til bordet.
I mellomtiden hadde Inger og Per begynt å krangle høylytt med DJ-en. De forlangte karaoke «i denne bua», som Inger kalte stedet. Flere av gjestene og slektningene sendte dem skjeve blikk, men ingen hadde hastverk med å gripe inn.
Etter hvert ble Inger så full at hun snublet rett inn i en servitør og veltet et helt bord med drinker. Da hun senere skulle gratulere bursdagsbarnet, kom hun ut i noe som mest av alt lignet en nattkjole, mens hun prøvde å utføre en slags orientalsk magedans.
— Jeg får vel underholde dere, siden bursdagsbarnet har spart penger på ordentlig show! ropte hun og ristet på kroppen så Anna kjente kvalmen presse seg på.
De andre gjestene holdt ut. Antakelig fordi Inger tross alt var familie.
For Anna passet denne oppførselen bedre enn Inger ante. Hun hadde ingen planer om å tilgi svigerinnen.