En halvtime senere kom dommeren inn igjen. Stillheten i salen strammet seg til idet han tok plass og begynte å lese opp kjennelsen:
— Retten anerkjenner Kari Hansens rett til halvparten av den formuen som er ervervet i ekteskapet. Dette omfatter boligen, bankinnskudd og eierandelen i virksomheten …
Erik skjøv stolen bakover så den skrapte mot gulvet.
— Dette er vanvittig! Jeg anker!
Dommeren løftet blikket mot ham, helt rolig.
— Det står Dem fritt. Men avgjørelsen gjelder inntil videre.
Seks måneder gikk.
Kari satt på kjøkkenet i sin egen del av huset og eltet deig til en kake. Etter oppgjøret var huset blitt registrert som to separate boenheter, med hver sin inngang. I begynnelsen hadde det føltes merkelig, nesten uvirkelig, men etter hvert hadde hun vent seg til det. Erik var uansett sjelden innom. Han bodde hos Ida.
Telefonen ga fra seg et lite pling. En ny bestilling fra kafeen i nabolaget. Enda en kake til dagen etter. Kari smilte for seg selv. Hvem skulle ha trodd at all denne bakingen kunne vokse til en liten bedrift?
Det ringte på døren. Utenfor sto Jonas med en stor bukett i armene.
— Gratulerer med dagen, mamma!
— Å, Jonas! — Hun slo armene rundt ham. — Tusen takk, kjære deg.
— Hvordan går det her? Jeg ser du er i gang igjen, — sa han og nikket mot hendene hennes, som var hvite av mel.
— Jeg har mer å gjøre enn jeg rekker! Du vil ikke tro det, men kalenderen er full to uker fremover.
— Det er jo fantastisk. — Jonas satte seg ved bordet. — Og pappa? Lar han deg være i fred?
Kari rørte kremen jevn i bollen før hun svarte.
— Han var her forrige uke. Sa han hadde kranglet med Ida.
— Og så?
— Han ville flytte tilbake til meg. Kan du tenke deg? — Hun blåste ut gjennom nesen. — Han sa: «Kari, hvorfor skulle vi skilles som to idioter? La oss begynne på nytt.»
— Hva svarte du?
— Jeg sa: «Erik, det er for sent. Jeg har nettopp funnet meg selv.»
Jonas lo fornøyd og nappet til seg en liten bit deig.
— Mamma, jeg er faktisk stolt av deg. Helt alvorlig. Jeg hadde aldri sett for meg at du skulle reise deg sånn.
— Ikke jeg heller, — innrømmet Kari og så ut gjennom vinduet. — Men vet du, noen ganger skjer det noe forferdelig, og først lenge etterpå skjønner man at det kanskje var akkurat det som måtte til.
Om kvelden fyltes stuen av gjester. Kollegene fra høyskolen kom, flere nye venninner fra bakeklubben, og naboen Inger. Kari hadde dekket bord i den nyoppussede stuen. Etter skilsmissen hadde hun forandret hele leiligheten. De mørke tapetene var byttet ut med lyse vegger, og de tunge møblene var borte. Erik hadde alltid likt massive skap og tykke gardiner. Selv lengtet hun etter luft, lys og plass.
— For jubilanten! — ropte Inger og løftet glasset. — For vår heltinne!
— Nei, gi deg, noen heltinne er jeg da ikke, — sa Kari og ble rød i kinnene.
— Jo, det er du, — protesterte Liv fra høyskolen. — Så mange kvinner holder ut og våger ikke å endre noe. Du gjorde det.
Da den siste gjesten hadde gått, sank Kari ned i sofaen med en kopp te. Stillheten kjentes ikke lenger tom. Den kjentes hennes.
Så ringte det på igjen.
Erik sto utenfor med en konfekteske i hånden.
— Gratulerer med dagen, — mumlet han.
— Takk, — sa Kari, men flyttet seg ikke for å slippe ham inn.
— Kan vi snakke litt?
— Om hva da?
— Jeg savner deg, Kari.
Hun betraktet ham nøye. Han virket eldre, smalere, mer sliten. Likevel var øynene de samme som før — vaktsomme, listige, alltid på jakt etter en fordel.
— Hva med Ida?
— Det er slutt. Hun … hun var ikke den rette.
— Men det er jeg? — Kari smilte svakt. — Erik, du kommer for sent. Jeg har et liv nå.
— Hva slags liv? Du baker kaker? — Han trakk på munnen.
— Ja, jeg baker kaker. Og jeg har fått nye venner. Jeg har begynt i kor. Og vet du hva? Jeg har det bra.
— Uten meg?
— Tenk det, — svarte hun fredelig. — I trettito år levde jeg for deg. Nå vil jeg leve for meg selv.
Erik rakte henne konfektesken uten å si mer. Så snudde han og gikk.
Kari lukket døren og ble stående med ryggen mot den.
— Jeg klarte det, — hvisket hun. — Jeg klarte det virkelig.
Neste morgen våknet hun av at telefonen ringte. En ny kunde ønsket en bryllupskake til tretti personer.
— Tror du den kan være ferdig til lørdag? spurte den unge kvinnen.
— Den blir ferdig, — svarte Kari, uten den minste nøling. — Fra nå av klarer jeg alt.
Hun åpnet vinduet. Vårsolen strømmet inn og fylte rommet. Så mye ventet på henne: konditorkurs, en reise til kysten med venninnene, og snart skulle hun få møte barnebarnet Jonas ventet.
Kari løftet blikket mot den lyse himmelen og smilte.
— Hvem skulle trodd, sa hun stille, at livet først virkelig begynner når man er femtifem.