Stedet var langt fra noen billig restaurant. Her begynte en vanlig regning gjerne på rundt sju hundre kroner per person. Det var et slikt lokale folk valgte når noe skulle feires, eller når forretningssamtaler måtte foregå i pene omgivelser.
Da Anna passerte et bord innerst i lokalet, ved de store vinduene med utsikt over byen, hørte hun plutselig en latter hun kjente igjen. Hun snudde seg nesten uten å tenke. Ved bordet satt Maria. Foran henne sto tallerkener med pasta, sjømat og en flaske hvitvin. Hun hadde på seg en ny kjole og var omringet av tre venninner. De snakket ivrig, lo høyt og virket fullstendig bekymringsløse.
Anna stivnet et øyeblikk. Hun visste ikke om hun burde gå bort og hilse, eller late som om hun ikke hadde sett henne. Til slutt valgte hun det siste. Hun snudde seg rolig og gikk tilbake til bordet sitt.
— Går det bra? spurte kollegaen.
— Ja, svarte Anna og nikket. — Alt er i orden.
Men det var det ikke.
Da hun kom hjem den kvelden, nevnte hun ingenting for Erik. Kanskje jentene bare hadde trengt en kveld ute. Kanskje venninnene hadde spandert. Kanskje de feiret en bursdag. Hun forsøkte å overbevise seg selv om at man ikke skulle trekke konklusjoner for raskt.
Likevel hadde tvilen allerede festet seg.
Neste gang hun så Maria, var det på et kjøpesenter. Det var lørdag formiddag, og Anna var der for å kjøpe nytt sengetøy. Idet hun kom forbi en klesbutikk, fikk hun øye på den velkjente skikkelsen ved utgangen. Maria sto med to store handleposer i hendene og snakket i telefonen. Hun så både fornøyd og oppglødd ut.
Denne gangen gikk Anna bort til henne.
— Maria?
Maria skvatt til og snudde seg brått. Et kort glimt av uro fór over ansiktet hennes, men hun tok seg raskt sammen og forsøkte å smile.
— Anna! Hei! For en tilfeldighet!
— Hei. Anna så ned på de fulle posene. — Har du vært og handlet?
— Å… ja, altså… Maria nølte. — Det var et stort salg, skjønner du. Jeg klarte bare ikke å la være. T-skjorter til nesten ingenting, og jeansene var praktisk talt gratis.
— Skjønner, sa Anna og presset fram et lite smil. — Så heldig. Og… har du funnet deg jobb ennå?
— Ikke ennå. Maria senket blikket. — Men jeg prøver virkelig. Jeg har allerede vært på flere intervjuer.
— Det var godt å høre. Lykke til videre.
De tok farvel, og Anna gikk videre, men inni henne hadde noe strammet seg til som en hard knute. Salg, ja vel. Den butikken hadde riktignok tilbud innimellom. Men posene var tunge og fulle, og Maria så slett ikke ut som en som strevde med å få pengene til å strekke til.
Samme kveld, mens Erik satt i sofaen og så på fotball, satte Anna seg ved siden av ham.
— Erik, vi må snakke sammen.
— Nå? Han tok ikke blikket bort fra skjermen.
— Ja. Det gjelder Maria.
Først da vendte han seg mot henne.
— Hva har skjedd?
— Jeg har sett henne. To ganger. Først på Grand Palace sammen med venninnene sine, og deretter på kjøpesenteret med hendene fulle av nye klær.
Erik rynket pannen.
— Og?
— Hva mener du med «og»? Anna forsøkte å holde stemmen rolig. — Vi gir henne penger til mat og husleie, mens hun spiser på en restaurant der regningen er skyhøy og kjøper merkeklær.
— Anna, sa Erik og sukket, som om han måtte forklare noe helt opplagt til et barn. — Det kan jo hende venninnene betalte. Du så ikke hvem som tok regningen. Og når det gjelder klærne… hun sa selv at det var salg. Vil du at hun skal gå rundt i filler?
— Jeg vil at hun ikke skal lyve for oss.
— Hun lyver ikke! Erik hevet stemmen. — Du har bare bestemt deg for å være mistenksom mot henne!
— Jeg? Anna kjente at noe inni henne brast. — Jeg, som gikk med på at vi skulle hjelpe henne, er mistenksom?
— Du går jo rett til den verste forklaringen! Du spør ikke, du undersøker ikke, du bare anklager!
Anna reiste seg langsomt.
— Vet du hva, Erik? Greit. Da får det være som du vil.
Hun gikk inn på soverommet, lukket døren bak seg og satte seg på sengekanten.