— Jeg sperrer kortet hennes. Og ditt også.
— Du… det kan du ikke gjøre …
— Jo, det kan jeg. Kontoen står på meg. Det er jeg som tjener pengene. Da er det også jeg som avgjør hvem som får dem, og hva de skal brukes til.
Erik ble stående med halvåpen munn. Ingen ord kom. Anna så hvordan det raste i blikket hans: stolthet, såret mannlig ære, sinne — og, tydeligere enn alt annet, en langsom erkjennelse. Den kom motvillig, nesten smertefullt, men den kom. Han begynte å forstå at hun hadde rett.
— Maria har lurt oss, — fortsatte Anna, nå med roligere stemme. — Hun løy for deg, for meg og for moren din. Pengene gikk ikke til det hun sa de skulle gå til. Og i stedet for å innrømme det, gikk du løs på meg. Så nei, Erik. Jeg er ferdig med dette spillet.
— Jeg … — Han dro hendene over ansiktet, som om han kunne gni bort hele situasjonen. — Jeg visste det ikke.
— Du kunne ha visst det, hvis du hadde hørt på meg fra starten.
Han sank ned på sofaen og bøyde hodet. Anna ble stående foran ham og så ned på ham. Hun kjente ingen triumf, ingen søt tilfredsstillelse. Bare en tung, utmattende tomhet etter alt som hadde eksplodert mellom dem.
— Hva skal jeg gjøre nå? — spurte Erik til slutt, lavt og knekket.
— Ring søsteren din. Si at det er slutt. Si at hun skylder moren din en unnskyldning, og at hun faktisk må skaffe seg en jobb, ikke bare late som hun leter.
— Og hvis hun …
— Hvis hun nekter, er det hennes valg. Men vi skal ikke lenger være en del av dette sirkuset.
Erik nikket uten å løfte blikket. Anna trakk pusten dypt, gikk ut på kjøkkenet og satte over vann til te. Fingrene hennes skalv svakt fortsatt; ekkoet av konfrontasjonen satt igjen i kroppen. Men inne i henne hadde noe falt på plass. For første gang på lenge var det stille.
Senere samme kveld ringte Erik til Maria. Anna forsøkte ikke å lytte. Hun satt bare i rommet ved siden av, men enkelte setninger gled likevel gjennom veggen.
— Nei, Maria, vi kommer ikke til å … Fordi du har løyet … Ja, mamma fortalte det … Nei, dette er ikke Annas skyld, det er ditt ansvar … Jeg vil ikke diskutere det mer. Samtalen er over.
Han la på. Etter en stund kom han inn til Anna. Han satte seg rett overfor henne, og lenge sa ingen av dem noe.
— Hun kalte meg en forræder, — presset han til slutt frem. — Hun sa at jeg valgte kona mi fremfor familien.
— Jeg er familien din, — svarte Anna stille. — Sønnen vår er familien din. Maria er en voksen kvinne, og hun må bære følgene av sine egne valg.
Erik nikket langsomt.
— Unnskyld, — sa han. — For at jeg ikke trodde på deg med en gang. For at jeg hevet stemmen mot deg.
— Jeg tar imot unnskyldningen, — sa Anna og la hånden over hans. — Men husk denne følelsen, Erik. Husk hvordan det er når den som skulle stå ved siden av deg, plutselig stiller seg på motsatt side.
Han klemte fingrene hennes hardt.
— Jeg skal huske det.
To uker gikk. Maria ba verken Anna eller moren sin om tilgivelse. Derimot fant hun, merkelig nok, arbeid ganske raskt. Det viste seg tydeligvis at motivasjonen kunne vokse kraftig når de lett tilgjengelige pengene forsvant.
Inger ringte Anna en ettermiddag og takket henne for at hun hadde åpnet øynene hennes.
— Vet du, Anna, jeg trodde alltid at jeg bare skjemte henne litt bort, — sa hun tungt. — Av morskjærlighet. Men nå ser jeg at jeg i praksis har oppdratt en snylter.
— Det er aldri for sent å endre kurs, — svarte Anna mildt.
En kveld, da de allerede lå i sengen, la Erik armen rundt henne og hvisket:
— Takk for at du ikke lot meg bli en tøffelhelt.
Anna snudde hodet litt mot ham.
— Jeg kommer alltid til å stå ved siden av deg, — sa hun. — Men bare så lenge du også står ved siden av meg.
Han kysset henne forsiktig ved tinningen.
— Det skal jeg. Jeg lover.
Og Anna valgte å tro ham. For av og til trenger et menneske en hard lærepenge for å forstå hva som virkelig betyr noe. Erik hadde fått sin. Og denne gangen virket det som om han faktisk hadde lært.
Marias kort forble sperret.
For alltid.