— Og så velger du … en kvinne som ikke engang hører til familien …
— Anna er ikke en fremmed, mamma. Hun er kona mi, — avbrøt Erik henne fast. — Klarer du ikke å akseptere det, så … da er jeg virkelig lei for det.
Inger sa ikke mer. Hun snudde seg brått og gikk mot gangen. Idet hun kom til dørterskelen, stanset hun likevel og kastet et siste blikk tilbake på dem.
— Dette kommer du til å angre på, Erik. Når hun forlater deg — for det gjør hun, bare vent og se — da skal du ikke komme gråtende tilbake til meg!
Så smalt døren igjen med et brak som fikk glassene i kjøkkenskapet til å dirre.
Erik og Anna ble stående midt på kjøkkengulvet. Ingen av dem sa noe på flere minutter. Det var som om de begge trengte tid til å forstå at det faktisk hadde skjedd.
— Takk, — sa Anna til slutt, nesten uhørlig.
Erik la armene rundt henne og trakk henne tett inntil seg.
— Unnskyld for at det tok meg så lang tid, — hvisket han. — Jeg burde ha gjort det før. Det er bare … hun er jo moren min.
— Jeg vet det, — svarte Anna og hvilte pannen mot skulderen hans. — Men jeg begynte å frykte at du aldri kom til å sette en grense for min skyld.
— Jeg har alltid vært på din side. Jeg har bare vært redd for å såre henne. Hun oppdro meg faktisk alene. Hun ga avkall på mye.
— Det gir henne likevel ikke rett til å styre livet ditt, — sa Anna lavt. — Du har lov til å ha din egen familie. Dine egne valg.
Erik nikket langsomt.
— Kanskje dette måtte skje, — sa han etter en stund. — Man kan ikke leve etter mors regler for alltid.
Dagene som fulgte, ble merkelige og stille. Inger ringte ikke. Det alene var nesten uvirkelig, for vanligvis kunne hun ringe flere ganger om dagen for å vite hvor Erik var, hva han gjorde, og om han hadde spist.
Den tredje dagen begynte uroen å gnage i ham.
— Tror du jeg burde ringe henne? — spurte han. — Tenk om det har hendt henne noe?
Anna ristet på hodet.
— Dette er press, Erik. Hun venter på at du skal få dårlig samvittighet og komme krypende med en unnskyldning.
— Men hun kan jo være syk.
— Hvis hun virkelig var syk, hadde hun ringt minst ti ganger for å fortelle hvor elendig hun hadde det, — svarte Anna nøkternt. — Moren din er ikke typen som lider i stillhet.
Og Anna fikk rett. På den femte dagen dukket Inger opp igjen i livet deres, men ikke ved døren. Det var Liv, Eriks tante, som ringte.
— Erik, hva i all verden er det som foregår hos dere? — spurte hun bekymret. — Inger er helt ute av seg. Hun gråter hele dagen.
Erik lukket øynene et øyeblikk.
— Tante Liv, mamma skapte denne situasjonen selv, — sa han trett. — Hun stilte meg et ultimatum. Enten henne eller kona mi. Hva skulle jeg ha gjort?
— Jeg sier ikke at hun hadde rett, men … kanskje du kunne ha tatt det litt mildere? Hun har jo oppdratt deg alene.
— Og jeg er takknemlig for det. Men takknemlighet betyr ikke at jeg skal leve resten av livet etter hennes ordre.
Liv sukket tungt i den andre enden.
— Erik, hun gjør ikke dette fordi hun er ond. Hun er redd for å miste deg. Du er det eneste barnet hennes.
— Hun kommer ikke til å miste meg. Men hun må forstå at jeg har en kone. Og hun må behandle Anna med respekt.
— Jeg skal snakke med henne, — lovet Liv. — Men du bør også tenke over om du ikke kan ta det første skrittet. Hun er tross alt moren din.
Etter samtalen ble Erik sittende lenge ved bordet, stille og tankefull.
— Kanskje jeg burde dra til henne og ordne opp? — spurte han Anna til slutt.
— Og hva ville forandre seg? — spurte Anna rolig. — Du ber om unnskyldning, hun later som hun tilgir deg, og så starter alt på nytt. Hun begynner igjen å bestemme over oss, snakker nedsettende til meg og trekker i samvittigheten din hver gang hun ikke får viljen sin.
— Men hun er moren min.
— Erik, jeg ber deg ikke om å kutte henne ut av livet ditt. Jeg ber bare om at hun behandler meg ordentlig. Er det virkelig for mye å forlange?
Han så på henne og ristet sakte på hodet.
— Nei. Du har rett. Gir vi etter nå, kommer ingenting til å bli annerledes.
En uke gikk. Det var tre dager igjen til ferien, og Anna og Erik holdt på å pakke. For første gang på flere måneder følte de at de kunne puste fritt, uten Ingers konstante kontroll hengende over seg.
Da ringte det på døren.
Utenfor sto Inger. Men det var ikke den rakryggede, kampklare kvinnen de var vant til å møte. Hun så mindre ut på en eller annen måte, som om flere år hadde lagt seg over henne på én uke.
— Kan jeg komme inn? — spurte hun lavt.
Erik nølte et øyeblikk, men trådte så til side. Anna kom ut fra soverommet og stanset brått da hun fikk øye på svigermoren.
— Jeg … vil gjerne snakke med dere, — sa Inger. For første gang kunne Anna ikke høre fiendtlighet i stemmen hennes. — Med dere begge.
De gikk inn i stuen. Inger satte seg i lenestolen og foldet hendene i fanget.