Hun lot blikket gli ned mot fingrene sine før hun endelig begynte å snakke.
— Jeg har tenkt mye de siste dagene, sa hun langsomt. — Liv har snakket med meg. Og noen andre også. Til slutt måtte jeg innrømme for meg selv at jeg har tatt feil.
Anna og Erik vekslet et raskt blikk. Ingen av dem hadde sett for seg at dette var ordene som skulle komme.
— Sannheten er at jeg var redd for å miste sønnen min, fortsatte Inger. — Han er det eneste barnet mitt. Jeg har levd så mye for ham, gjort så mye … Og da du kom inn i livet hans, Anna, ble jeg skremt. Jeg trodde at jeg ikke lenger skulle bety noe.
— Mamma, du kommer aldri til å være uten betydning for meg, sa Erik stille.
— Det forstår jeg nå. Men den gangen kjentes det som om du forlot meg. Så jeg begynte å kjempe. Tåpelig, ikke sant?
Et kort, bittert smil gled over ansiktet hennes.
— Jeg har en venninne, Berit. Sønnen hennes giftet seg også. Hun sa stadig at jeg måtte holde meg unna livet deres og la dem få være i fred. Jeg hørte ikke etter. Jeg tenkte at hun var kald som mor. Men hun var klok. Hun har et nydelig forhold til svigerdatteren sin, og barnebarna forguder henne …
Inger løftet blikket og så direkte på Anna.
— Tilgi meg, Anna. Jeg har oppført meg forferdelig. Jeg kalte deg «hun der», såret deg, snakket ned til deg og gjorde deg liten. Jeg skammer meg.
Anna fant ikke ordene med én gang. Etter tre år med kulde og angrep var det vanskelig å tro at alt plutselig kunne være annerledes.
— Jeg … jeg kan forstå følelsene dine, Inger. Kanskje jeg også ville vært redd i din situasjon.
— Ikke unnskyld meg, avbrøt Inger lavt. — Skylden ligger hos meg. Derfor ber jeg om tilgivelse. Fra dere begge. Og hvis dere kan gi meg en mulighet, skal jeg prøve å bli et annet menneske.
— Selvfølgelig, mamma, sa Erik. Han reiste seg og la armene rundt henne. — Vi er familie. Alle sammen.
Inger brast i gråt mot skulderen hans.
— Jeg var så redd for at jeg hadde mistet deg …
— Ingen har mistet noen, sa Anna. Hun reiste seg også og la hånden forsiktig på svigermorens skulder. — Vi trengte bare tid til å finne ut av hvordan vi skulle være sammen.
Inger så på henne gjennom tårene.
— Du er en god kvinne, Anna. Jeg er glad for at sønnen min har fått deg til kone. Virkelig glad.
De ble sittende alle tre i stuen. Teen ble drukket sakte, og samtalen fortsatte uten skarpe kanter. For første gang på tre år ble det ikke kastet anklager gjennom rommet, ingen gamle feil ble dratt frem, ingen måtte forsvare seg.
Etter en stund kremtet Inger.
— Når det gjelder ferien deres … dere skal reise. Dere trenger den pausen. Jeg kan passe på leiligheten imens. Vanne blomstene også, hvis det trengs.
— Takk, mamma, sa Erik og smilte.
— Og én ting til. Inger åpnet vesken og tok frem en konvolutt. — Denne er til dere. Til reisen.
— Mamma, det er virkelig ikke nødvendig, begynte Erik, men hun løftet hånden.
— Jo. La meg få gjøre dette. Se på det som en unnskyldning. Og som en bryllupsgave, selv om den kommer altfor sent.
I konvolutten lå det femten hundre kroner.
— Inger, dette er for mye, sa Anna straks.
— Ingenting er for mye. Dere har betalt meg tilbake så lenge på grunn av egenandelen til leiligheten … Nå vil jeg at vi skal begynne på nytt. Uten gjeld. Uten at dere føler at dere skylder meg noe.
Da Inger senere hadde gått, ble Anna og Erik sittende tett inntil hverandre på sofaen lenge uten å si noe.
— Jeg klarer nesten ikke å tro at dette faktisk skjedde, hvisket Anna.
— Ikke jeg heller. Men jeg er glad. Oppriktig glad for at det endte slik.
— Tror du hun virkelig kommer til å forandre seg?
— Jeg vet ikke, svarte Erik ærlig. — Men hun kommer til å prøve. Og da må vi gi henne sjansen.
Anna nikket langsomt.
— Kanskje vi kan invitere henne på middag en helg, når vi er tilbake.
Erik snudde seg overrasket mot henne.
— Mener du det?
— Ja … hun forsøker jo. Og hun er moren din. Hun hører til i familien vår.
Erik kysset henne mykt.
— Takk. For tålmodigheten din. For at du forsto mer enn jeg klarte å be om. Og for at du aldri tvang meg til å velge.
— Jeg ville aldri satt deg mellom meg og moren din. Det ville vært grusomt. Jeg ønsket bare at hun skulle respektere oss.
— Og det klarte du.
— Vi klarte det, rettet Anna på ham. — Sammen.
Tre dager senere dro de sørover til Kristiansand. Inger fulgte dem helt til stasjonen, med hjemmebakte småkaker pakket inn til turen. Da toget snart skulle gå, omfavnet hun Anna litt klønete, men varmt og oppriktig.
— Kos dere, barna mine. Og … ta vare på hverandre.
Da toget satte seg i bevegelse, satt Anna ved vinduet og så landskapet gli forbi. Hun tenkte at noen ganger må en krise til før mennesker virkelig blir en familie. Og at respekt ikke kan tvinges frem. Den må fortjenes — fra begge sider.