Der sto en tekopp som bare var halvdrukket, og en tallerken full av smuler. Det fantes ikke det minste sykelige ved henne. Maria så ut akkurat slik hun pleide: rastløs av kjedsomhet, uten retning, uten formål.
Inger lot blikket gli over esken Anna holdt i hendene, som om hun var herskerinne over hele leiligheten og alt som befant seg i den.
— Endelig. Sett den der, på gulvet, sa hun og nikket mot gangen. — Og pass på at du ikke skraper opp noe.
Anna svarte ikke. Hun senket den tunge esken forsiktig ned på linoleumen. Egentlig hadde hun allerede tenkt å snu, slenge fra seg et høflig «ha det» og komme seg ut, men svigermoren hadde åpenbart andre planer for kvelden. Inger ble stående urørlig og sperret veien mot døren.
— Når du først er her, trenger du ikke stå der som en saltstøtte, begynte hun med den kommanderende stemmen hun bare brukte overfor mennesker hun mente sto under henne. — Du ser jo selv at alt er nedstøvet. Maria er syk, og jeg har vondt i ryggen. Tørk raskt over kommoden der, og vask gangen etterpå. Du har tråkket rundt her med den esken og skitnet til overalt.
Maria løftet hodet fra telefonen. Da hun hørte hva moren sa, klarte hun ikke å skjule det hånlige smilet som bredte seg over ansiktet hennes. Hun rettet seg litt opp i stolen for å få bedre utsikt til ydmykelsen som nå skulle ramme svigerinnen. Dette var blitt en slags yndlingslek for dem: å presse Eriks kone opp i et hjørne, for deretter å klage til ham over hvor utakknemlig, frekk og lat hun var.
Langsomt rettet Anna seg opp. Først så hun på den mørkpolerte kommoden, der støvet lå som et grått slør. Så møtte hun Marias fornøyde mine. Til slutt festet hun blikket på Inger. Et sted inne i henne var det noe som ga etter. Ikke som lyden av en kopp som knuste, men som et grovt tau som endelig røk med et matt, ugjenkallelig knekk etter å ha holdt henne bundet altfor lenge i høflighetens navn. Hun så svigermoren rett i øynene, og da hun begynte å snakke, var stemmen hennes rolig, klar og uten den minste skjelving.
— Jeg har ikke tatt jobb som hushjelp hos deg, Inger. Du har en voksen datter som bor her sammen med deg, så da kan hun vaske leiligheten din. Jeg er kona til sønnen din, og Erik og jeg har vårt eget hjem og vår egen familie. Det er alt.
I noen sekunder falt en unaturlig stillhet over leiligheten. Til og med stemmene fra fjernsynet virket plutselig fjerne og dempede. Marias spottende smil stivnet først, før det langsomt forsvant og ble erstattet av forbløffet harme.
Inger mistet munn og mæle av denne uventede frekkheten. Ansiktet hennes ble mørkerødt, og munnen åpnet og lukket seg lydløst, som på en fisk som var kastet opp på land. Da stemmen endelig kom tilbake, hadde den forvandlet seg til et skingrende hyl.
— Du… hvordan våger du å snakke sånn til meg, din uforskammede jente?! Skal du gi ordre i mitt hjem? Jeg ringer Erik med én gang! Han kommer til å skille seg fra deg på flekken! Han kaster deg ut på gaten som det skrapet du er!
— Tror du virkelig det? spurte Anna lavt, nesten nysgjerrig.
Uten å slippe svigermorens rasende, fordreide ansikt med blikket, tok hun telefonen opp av lommen. Hun fant kontakten som sto lagret som «Mannen min», og ringte. Inger tidde brått, slått ut av forbauselse, idet Anna satte samtalen på høyttaler.
— Hei, Erik, sa hun med jevn stemme. — Moren din krever at jeg skal vaske gulv og vinduer her hos henne. Hvis ikke, sier hun at du kommer til å skille deg fra meg. Stemmer det?
Det ble en kort, men svært talende pause i den andre enden. Så hørtes Eriks tunge, slitne sukk.
— Mamma, gi telefonen til søsteren min.
Inger, fortsatt vantro, rakte telefonen videre med en famlende bevegelse til Maria, som satt helt stiv.
— Maria, sa Eriks stemme, og alle tre hørte den like tydelig, kald som stål. — Du har en halvtime på deg til å få leiligheten i orden. Hvis jeg kommer dit nå og ser at du sitter og slenger mens Anna gjør arbeidet, kaster jeg alle klærne dine i søpla. Og da kan du klare deg selv. Ferdig snakket.
Samtalen ble brutt.
Med et høflig lite smil tok Anna telefonen ut av Marias slappe hånd. Deretter nikket hun kort til svigermoren, som sto der med ordene sittende fast i halsen.
— Da går jeg, sa hun. — Det ser ut til at dere får en grundig vaskerunde her i kveld.
Døren lukket seg bak henne med et lavt, korrekt klikk. I den stillheten som ble igjen, lød det likevel som et skudd. I flere sekunder sto Inger og Maria bare og stirret på døren, som om den ikke lenger var en vanlig ytterdør, men porten inn til en annen virkelighet de nettopp hadde mistet adgang til.
Det blålige lyset fra fjernsynet fortsatte å flimre likegyldig over veggene og over ansiktene deres, som nå var forvridd av raseri, skam og forvirring.
Maria var den første som kom til seg selv. Langsomt sank hun tilbake i lenestolen, men den slappe, overlegne posituren var borte. Kroppen hennes var spent, nesten sammenkrøpet. Telefonen i hånden hennes hadde sluknet.
— Nå, er du fornøyd? hveste hun, lavt og giftig som en slange. — Fikk du det som du ville? Jeg sa jo at du ikke skulle pirke borti henne. Hun er ikke den typen som bare tier og finner seg i alt.
Inger snudde seg brått mot henne. Ansiktet hennes var fremdeles flammende rødt. Det første sjokket begynte omsider å slippe taket.