— …at jeg skulle skjemme oss litt bort i kveld! kunngjorde han med en iver som lå et hakk for høyt, mens han begynte å tømme handleposene utover kjøkkenbordet. — Vi kan jo ha en ordentlig familiemiddag. Sette oss ned, spise godt og snakke sammen som normale mennesker.
Anna løftet blikket fra boksidene uten å si et ord. Hun skjønte straks hva dette var. Det handlet ikke om forsoning. Det var en forberedelse til et slags forhør, der hun allerede var plassert på tiltalebenken, og der mør biff og vin skulle gjøre henne mer medgjørlig før dommen falt. Maria, derimot, kviknet merkbart til. For henne var dette en åpning. En scene hun kunne entre.
— Å, Erik, så søt du er! Det er jo evigheter siden vi satt sammen på denne måten! kvitret hun, og sendte Anna et raskt, triumferende sideblikk.
Middagen ble spist i en tett, kvalmende stillhet. Erik fløy frem og tilbake mellom benken og bordet, fylte vin i glassene, skar opp kjøttet og forsøkte å kaste inn små vitser her og der. Men hver spøk sank rett ned i tausheten og knuste mot de steinharde ansiktene til de to kvinnene. Til slutt orket han ikke mer av den trykkende luften. Han kremtet, som om det kunne rydde plass for ordene, og begynte:
— Jenter, hvorfor holder vi på sånn? Vi er jo familie. Vi må kunne finne en måte å løse dette på. Anna, Maria … la oss prøve å komme frem til et kompromiss.
Maria la straks fra seg gaffelen. Ansiktet hennes fikk et sørgmodig, nesten tragisk uttrykk. Dette var hennes øyeblikk.
— Jeg forstår ikke engang hva det er vi skal forhandle om, Erik! Jeg sa det jo til deg fra første stund — jeg er i veien for henne! Jeg irriterer henne bare ved å være her! Hun vil at du bare skal tilhøre henne, at du ikke skal ha noen andre enn henne i livet ditt! Jeg er søsteren din, ditt eget kjøtt og blod, mens hun … hun vil rett og slett kaste meg ut!
Hun snakket høyt, med store fakter og teatralsk stemme, rettet mot sitt eneste publikum: broren. Anna så ikke engang i hennes retning. Hun førte servietten langsomt mot munnen, tørket leppene, og vendte seg deretter mot mannen sin. Stemmen hennes var lav, men i den døde stillheten på kjøkkenet bar den sterkere enn et rop.
— Erik, jeg har ingenting å diskutere med henne. Denne samtalen er mellom deg og meg. Det var du som ba meg vente. Du ba meg gi henne tid. Det har gått et halvt år. På disse seks månedene har hun vært på fire jobbintervjuer, og hun kom for sent til to av dem. Hun har ikke vasket noe annet enn sitt eget rom én eneste gang. Hun har ikke engang kjøpt med seg et brød hjem. Forrige måned brukte hun kredittkortet ditt, det du ga henne til «småutgifter», på taxi og kafébesøk for femten hundre kroner. Og da nevner jeg ikke engang hårføneren hun ødela, eller baderomsmatten hun dynket i parfyme. Dette er fakta. Resten er bare prat.
Hver setning hun uttalte, var som en spiker som ble slått rolig og presist inn i kisten over Eriks skjøre håp om fred. Hun anklaget ikke. Hun fornærmet ingen. Hun bare listet opp det som hadde skjedd. Nettopp derfor var den kjølige, ubestridelige sannheten mer skremmende for Erik enn ethvert hysterisk utbrudd kunne ha vært. Han så bort på søsteren. Ansiktet hennes var forvrengt av fornærmet indignasjon. Så så han på kona. Hun satt rolig, lukket og ugjennomtrengelig. Han var fanget.
Og han valgte. Ikke et modig valg, men det valget svake mennesker tar når de leter etter den enkleste utveien. Det var lettere å gi etter for søsterens manipulasjon enn å møte virkeligheten slik den var.
— Men hvorfor må du være så … så hard? presset han frem, med bebreidelse i stemmen. — Kunne du virkelig ikke prøvd å være litt mer … menneskelig mot henne? Hjulpet henne? Forstått henne? Du ser jo hvor vanskelig hun har det! Hvorfor nekter du å gi deg på noe som helst? Du har gjort hjemmet vårt om til en slagmark!
Det var den ene setningen Anna hadde ventet på å høre. Han hadde ikke bare forsvart søsteren sin. Han hadde lagt skylden på henne. I samme øyeblikk forsto Anna at denne uken hadde vært fullstendig bortkastet. Avgjørelsen var allerede tatt, bare ikke av henne.
Søndagsmorgen kom med en stillhet som virket fredelig, men som bare var bedrag. Den sjuende dagen. Den siste. Maria, overbevist om sin fullstendige og endelige seier, brukte påfallende lang tid på badet. Da hun omsider dukket opp på kjøkkenet, nynnende på en klubbmelodi, bar hun seg som en som endelig hadde overtatt makten på formelt vis. Erik satt allerede ved bordet.