Erik kom stormende opp på verandaen og holdt på å snuble i en tom vodkaflaske som lå på gulvet. Røde flekker blusset opp i ansiktet hans, og hendene skalv så vidt synlig; om det var redselen for moren eller panikken for kona som gjorde det, var ikke godt å si. Han kastet seg frem mot bordet, som om han kunne stille seg mellom Anna og den skjebnesvangre salatbollen som et levende skjold.
— Anna, ikke våg deg! pep han, og stemmen sprakk i et tynt, fremmed leie. — Hva i all verden er det du driver med? Folk sitter og spiser! Sett den bollen fra deg!
Anna lot blikket hvile lenge på ham uten å blunke. Det fantes verken raseri eller sårethet i øynene hennes nå, bare en kjølig, nesten frastøtt nysgjerrighet, slik man kan se på et insekt som nettopp er blitt tråkket flatt. Så tippet hun langsomt den japanske keramikkskålen. Den tunge, majonesglinsende massen gled ut med en våt, klaskende lyd og landet midt på den skitne duken. Små biter av potet og gulrot sprutet utover, og noe av det traff ermet på Ingers blomstrete morgenkåpe.
Stillheten som fulgte, var så kompakt at den nesten virket fysisk. Bare summingen fra en fet flue over fatet med kjøttpålegg skar gjennom luften.
— Er du ikke riktig klok? freste svigermoren og børstet potetsalat av solsikkemønsteret på brystet. — Per, ser du dette? Hun er jo splitter pine gal! Kaste mat på den måten! Vi behandler henne som et menneske, og hun oppfører seg som… som et utakknemlig svin!
— Mamma, vent litt! Erik grep Anna i albuen og forsøkte å dra henne bort fra bordet, ut mot hjørnet av huset, vekk fra de nysgjerrige og grådige blikkene til slektningene.
Anna fulgte med uten kamp, men idet de stanset ved takrennen, rev hun armen løs med en brå bevegelse, som om berøringen hans kunne smitte. Erik pustet tungt. Det luktet billig øl av ham, og under øllukten lå noe enda mer kvalmt: ren frykt.
— Anna, nå går du for langt, hvisket han hektisk og kastet et blikk tilbake mot verandaen, der misfornøyde stemmer allerede begynte å murre. — Dette går ikke. Du kan ikke gjøre sånt. Det er familien min. Per har drukket, han kan ikke sette seg bak rattet. Hvor skal jeg gjøre av dem nå? Midt på kvelden? La oss finne en løsning. De overnatter bare én natt, helt stille og rolig. Jeg kan legge dem på gulvet, vi trenger ikke engang ta frem sengetøy. I morgen tidlig, jeg sverger, er de ute herfra. Vær så snill. Ikke ydmyk meg foran alle sammen.
Anna så på ham, og det hun så, var ikke mannen hun hadde giftet seg med tre år tidligere. Foran henne sto en geleaktig masse som desperat forsøkte å tilpasse seg enhver form andre presset den inn i.
— Det er du som ydmyker deg selv, Erik, sa hun lavt. — Du gjorde det da du dro hele denne leiren inn i huset mitt uten å spørre. Du gjør det når du lar moren din ta over kjøkkenet mitt. Og du gjør det nå, når du står her og sutrer i stedet for å ordne opp.
— Ordne opp i hva da? Erik slo ut med armene. — Hva har de egentlig gjort mot deg? De spiste litt, drakk litt. Er det så fælt? Du har jo penger nå, du er sjef, du kjører stor bil. Skal en ostebit og litt kjøtt virkelig sette seg fast i halsen på deg?
— Dette handler ikke om ost, Erik. Det handler om at du har sluppet inn okkupanter. Hører du hva de sitter og sier?
Fra verandaen fløt berusede, frekke stemmer ut i hagen. Kvinnen med permanenten snakket høyt nok til at alle skulle høre henne.
— Se på den fine byfrøkna! Velter salaten hun, ja! I vår tid hadde hun fått seg en over nakken for sånt, uten diskusjon! Erik er jo en tøffel, det er derfor hun har satt seg på hodet hans. Kvinnfolk skal holdes i tøylene, ikke få nøklene til hytta!
— Nettopp! brummet en mannlig bass. — Folk får det for godt og mister vettet. Har vel skaffet seg penger på tvilsomt vis, for et slikt hus kjøper man ikke på ærlig arbeid. Og nå ser hun ned på vanlige mennesker. Bare vent, Inger, vi skal nok få skikk på henne. I morgen setter vi henne til å grave bed, så forsvinner den overlegenheten.
Anna trakk på smilebåndet uten glede og vendte blikket tilbake til mannen sin. Erik var blitt enda rødere i ansiktet, og nå stirret han ned i bakken.
— Hørte du? spurte hun. — De er allerede i gang med å planlegge oppdragelsen min. I morgen pløyer de opp plenen for å sette poteter. Dagen etter finner onkel Per ut at han trenger boden min som vedskjul eller badstue.
— De er bare fulle, mumlet Erik ynkelig. — Når de får sovet ut, blir de normale igjen. Anna, vær så snill, hold ut én kveld. For min skyld. Hvis du kaster dem ut nå, kommer mamma aldri til å la meg få fred. Hun kommer til å forbanne meg.
— Og hvis jeg ikke kaster dem ut, er det jeg som ikke får noe liv, svarte Anna skarpt. — Jeg kommer hit for å hvile, ikke for å være aktivitetsleder for frekke mennesker.
Hun tok et skritt nærmere ham, så avstanden mellom dem nesten forsvant. Stemmen hennes ble tørr og hard, som løv etter den første nattefrosten.
— Hør nøye etter, Erik. Jeg har ikke tid til dette barnehagesirkuset. Klokken er fire. Du og denne «familien» din har nøyaktig tjue minutter på dere til å pakke dere inn i bilene og dra. En taxi inn til byen koster et par tusen kroner. Har onkelen din ikke penger, får du gi ham dine. Har du heller ikke, kan du låne av moren din.
— Og hvis jeg nekter? Erik forsøkte å rette ryggen og se mandig bestemt ut, men resultatet ble bare stakkarslig. — Hva om jeg sier at de blir? Dette er også min hytte. Jeg er mannen din!
— På papiret er denne hytta bare min. Den ble kjøpt for penger jeg hadde spart opp før vi giftet oss, og den står i mitt navn. Du har ingen eierandel her. Du er gjest. Og som gjest oppfører du deg avskyelig.
Anna trakk pusten dypt. Et sted inni henne røk den siste tynne tråden som fremdeles hadde bundet henne til ham.
— Enten drar de nå, eller så drar du sammen med dem. Da pakker du tingene dine, setter deg inn i den rustne bilen til Per og kjører hjem til moren din. Og du kommer ikke tilbake hit. Ikke til leiligheten vår heller. Nøklene legger du igjen på bordet.
Erik ble stående med munnen halvåpen. Han hadde åpenbart ventet et raserianfall, skrik, tallerkener som fløy gjennom luften, kanskje tårer eller anklager. Alt annet enn denne iskalde roen.
— Du… du kaster meg ut? På grunn av mamma? På grunn av litt grillmat? Anna, har du mistet forstanden? Vi har vært sammen i fem år!
— Ikke på grunn av grillmaten, Erik. Fordi du valgte å være en lydig sønn i stedet for å være mannen min. Du lot dem fornærme meg i mitt eget hus. Nå velger du selv. Tiden går.
Hun snudde seg og gikk tilbake mot verandaen. Da hun kom til syne igjen, stilnet selskapet et øyeblikk, men bare et øyeblikk. Inger satt allerede med en serviett presset mot brystet for å tørke bort majonesen, og hun trakk luft inn som om hun gjorde seg klar til en ny tirade.
— Nå? Fikk dere pratet ferdig? spurte hun spydig idet Anna gikk opp trinnene. — Har mannen din fått forklart deg hvordan folkeskikk fungerer? Sett deg ned og ta en straffeskål mens jeg ennå er i godt humør. Og hent en ren gaffel til meg. Den der er det ekkelt å spise med.
Anna svarte ikke. Hun satte seg rolig i kurvstolen på motsatt side av bordet, la armene i kors og ventet. Blikket hennes hvilte på Erik, som kom etter henne opp trappen langsomt, som en mann på vei mot skafottet. Nå skulle skjebnen hans avgjøres, og de flakkende øynene og de skjelvende leppene fortalte tydelig at han var villig til å svikte hvem som helst, bare han selv kunne slippe en åpen konflikt.