Men denne gangen skulle han ikke få gjemme seg i taushet borte i et hjørne og håpe at alt blåste over.
De tjue minuttene rant forbi nesten umerkelig, som isbiter som forsvinner i et glass med lunken sprit. Ingen reiste seg. Ingen begynte å pakke sammen. Tvert imot virket det som hele selskapet hadde fått ny energi. Onkel Per, rød i ansiktet og blank av svette, satt allerede og forsøkte å stemme en gitar som manglet en streng, mens tante Kari lo så det ljomet, med det ene beinet slengt over det andre og åreknutene fullt synlige for alle som ville se.
Erik dro ikke.
Han ble sittende ved siden av moren sin, med hodet trukket ned mellom skuldrene, og hakket rasende i en inntørket agurkskive med gaffelen. Valget hans var tatt. Eller rettere sagt: han hadde valgt å ikke velge noe som helst. Han klamret seg til håpet om at hele situasjonen skulle gå over av seg selv, som et blåmerke man later som ikke finnes. Da Inger oppdaget at svigerdatteren fremdeles satt rolig i stolen, bredte et triumferende smil seg over ansiktet hennes. Hun grep glasset sitt og løftet det.
— Der ser dere! brølte hun. — Sånn skal det være! Hun fikk rast fra seg og kom til fornuft. Kvinnfolk er som været: regn om morgenen, sol om kvelden. Erik, hell i til kona di, da, ikke sitt der som en trestokk! Nå skåler vi for at fornuften vant over hovmodet!
Anna reiste seg langsomt.
Hun gråt ikke. Munnen skalv ikke. Inni henne var det bare et rungende, dødt tomrom, den typen stillhet som må komme etter en amputasjon, mens bedøvelsen ennå virker og smerten ikke har rukket frem. Det eneste som finnes, er vissheten om at noe er borte for alltid.
Hun tok vesken sin, kjente etter at mobilen lå der, og sjekket bilnøklene. Hver bevegelse var rolig og presis, nesten kirurgisk, som om hun forberedte et inngrep og ikke et oppgjør.
— Fornuften vant, ja, Inger, sa Anna lavt.
Stemmen hennes var så hverdagslig at hun like gjerne kunne ha lest opp en handleliste.
— Men du feirer seieren litt for tidlig.
Hun gikk bort til Erik. Han løftet blikket mot henne, uklart og vått, og i øynene hans lå en merkelig blanding av håp og panikk. Han trodde fortsatt at hun kanskje skulle sette seg ved siden av ham, ta imot et plastglass og bli «en av gjengen».
Anna strakte hånden frem.
— Nøklene til leiligheten.
— Hva? Erik blunket dumt. Gaffelen glapp ut av fingrene hans og klirret mot tallerkenen.
— Nøklene til leiligheten min i byen, Erik. Legg dem på bordet. Nå.
— Anna, hva er det du begynner med igjen? sutret han og kastet et raskt blikk mot moren, som om hun kunne redde ham. — Vi satt jo her helt greit nå … Hvorfor skal du ha nøklene? Vi skal jo dra sammen i morgen …
— Vi skal ikke dra noe sted sammen. Du blir her. Hos moren din. Med onkel Per, med salaten utover duken og med alt sølet dere har laget. Dette er miljøet ditt, Erik. Her passer du inn. Men inn i min leilighet kommer du ikke igjen.
Inger smelte glasset i bordet så det sang. Brennevinet skvatt utover den klissete voksduken.
— Hva er det du står og vrøvler om, din idiot?! hvinte hun, og den påtatte godmodigheten forsvant på et sekund. — Kaster du mannen din ut av hjemmet hans? Hvem tror du at du er? Han bor jo der!
— Han er ikke folkeregistrert der, svarte Anna iskaldt, uten engang å snu seg mot svigermoren. — Han står registrert hos deg, i toromsleiligheten i Asker, Inger. Sammen med deg, søsteren din og nevøene. I min leilighet har han bare fått bo. Så lenge han var mannen min. Men en mann som lar familien sin tråkke på kona hans, har jeg ingen bruk for.
Anna bøyde seg nærmere ansiktet til Erik.
Han rykket bakover, som om kulden fra henne traff ham fysisk.
— Jeg ga deg et valg. Du valgte moren din. Flott valg. En lydig sønn, akkurat som forventet. Da får du bo med henne også. Nøklene. På bordet. Hvis ikke bytter jeg låsene allerede i kveld, og tingene dine havner i søppelsekker ute i oppgangen. Og tro meg, Erik, det gjør jeg. Du vet at jeg ikke truer for moro skyld.
Med skjelvende fingre fisket Erik nøkkelknippet opp av shortslommen. Metallet slo mot glassplaten på bordet med et skarpt klirr. I den plutselige stillheten hørtes lyden nesten øredøvende ut.
Gitaren til onkel Per ble taus. Tante Kari sluttet å tygge. Alle stirret på Anna som om hun var et fremmed vesen som plutselig hadde begynt å snakke et språk de ikke forsto.
— Og nå hører dere godt etter, kjære slektninger, sa Anna.
Hun tok nøklene, lukket hånden rundt dem og rettet seg opp. Blikket hennes gled over den brokete forsamlingen.
— Jeg kommer ikke til å ringe politiet akkurat nå. Jeg kommer ikke til å slåss med dere, rive dere i håret eller lage en scene. Jeg orker rett og slett ikke tanken på å ta i dere. Drikk opp spriten. Spis resten av osten min. Sov i sengen min, hvis samvittigheten deres tillater det. Men i morgen klokken ti kommer det håndverkere hit for å bytte gjerde og installere alarm. Sammen med dem kommer det noen solide karer fra et privat vaktselskap. Hvis det så mye som ligger igjen én sokk etter dere her da, får dere takke dere selv.
— Prøver du å skremme oss?! brølte onkel Per og forsøkte å komme seg på beina.
Han rakk halvveis opp før kroppen sviktet, og han deiset tilbake på benken.
— Vi er familie! Vi har rettigheter!
— Det eneste dere har rett til, er å komme dere bort herfra mens jeg fremdeles oppfører meg pent, svarte Anna skarpt. — Erik, farvel. Skilsmissepapirene sender jeg inn digitalt. Du slipper til og med å møte opp noe sted. Praktisk, ikke sant? Du liker jo at ting er enkelt.
Så snudde hun seg og gikk mot bilen uten å se seg tilbake. Ryggen hennes var rak, stram som en spent streng.
— Anna! Vent! ropte Erik plutselig og spratt opp. — Du kan ikke bare dra sånn! Anna, dette er jo helt sykt! Mamma, si noe til henne!
Inger grep sønnen hardt i armen og dro ham ned igjen på stolen.
— Sitt! hveste hun giftig. — La henne kjøre, den hysteriske kjerringa! Hun kommer krypende på knærne, bare vent. Hvor skulle hun ellers gjøre av seg? Hvem trenger en sånn heks, med boliglån på slep? Hun kommer tilbake, Erik-gutten min, det kan du være sikker på. Og da er det vi som setter betingelsene!
Anna satte seg inn i crossoveren sin.
Inne i bilen luktet det skinn og parfymen hennes, en ren, kjølig duft av frihet. Hun vred om nøkkelen. Motoren våknet med et kraftig, dypt brøl som druknet de fulle ropene fra verandaen.
I bakspeilet så hun Erik gjøre et halvhjertet rykk fremover, som om han skulle løpe etter henne. Men moren hang fast i armen hans og freste noe rett opp i ansiktet på ham.
Anna trykket foten ned på gasspedalen.
Grusen knaste under dekkene idet bilen rullet mot porten. Hun kjørte ut fra sin egen tomt og lot den nedtråkkede plenen, den røykende grillen og flokken av fremmede mennesker bli igjen bak seg — mennesker som hadde sittet der og forsynt seg av livet hennes som om det var satt frem på et koldtbord.
I morgen skulle låsene skiftes. I morgen skulle huset vaskes ned. I morgen skulle alt som luktet av dem, fjernes.
Men i kveld skulle hun kjøre til en tom og stille leilighet, et sted der ingen ville finne på å røre favorittkoppen hennes, velte tingene hennes utover bordet eller le av grensene hennes.
Hjertet slo jevnt.
Det kom ingen tårer.
Bare én tanke sto igjen, klarere enn alle de andre: Hun hadde nettopp kastet av seg en byrde som hadde dratt henne nedover i tre lange år. Og den byrden satt nå igjen på verandaen, hørte på moren sin og drakk lunken sprit, etter å ha byttet bort ekteskapet sitt mot en bolle salat og en plass ved mammas bord.