En drøy time senere kom Maria tuslende inn. Hun gjespet bredt, strakte armene over hodet og var kledd i en kort silkeshorts og en liten topp, som om hun befant seg på hotell og ikke i noen andres kjøkken. Av gammel vane gikk hun rett mot kaffemaskinen, men den sto blank, ren og tom.
— Å nei, er det slutt på kaffe? slengte hun ut i rommet, tydelig i forventning om at Anna straks skulle kaste seg rundt og løse denne «krisen» for henne.
Anna sto ved vasken og skylte sin egen kopp. Hun snudde ikke engang på hodet.
— Aner ikke. Jeg har drukket min, svarte hun, med en stemme så flat og høflig at den like gjerne kunne vært rettet mot en fremmed på et busstopp.
Maria stivnet et øyeblikk. Så blåste hun demonstrativt ut gjennom nesen og smalt igjen kjøleskapsdøren med unødvendig kraft. Hun fant fram en yoghurt, spiste den stående rett fra begeret med skje, og lot både begeret og skjeen bli igjen på benken da hun var ferdig. Det var det første skuddet i krigen. Anna lot som hun ikke merket det. Hun vasket sin egen tallerken, tørket av rundt vasken og gikk deretter inn på rommet for å gjøre seg klar til jobb. Yoghurtbegeret ble stående der, seigt og klissete, som et lite monument over en annens dårlige oppdragelse.
Slik fortsatte dagene. Leiligheten ble delt i to av grenser ingen kunne se, men alle kunne kjenne. Anna lagde middag til to. Hun handlet mat til to. Når vaskemaskinen ble satt på, var det bare hennes og Eriks klær som havnet i trommelen. Den voksende haugen med Marias skitne plagg i kurven ble møtt med fullstendig likegyldighet. Stuen ble ryddet, men sofahjørnet der Maria pleide å etterlate kopper, sjokoladepapir og annet smårot, ble stående urørt med en nesten provoserende nøyaktighet. Badet utviklet seg raskt til den viktigste frontlinjen. Speilet og servanten skinte etter Annas hånd, men tuber uten kork, løse lokk og hårstrå som Maria etterlot seg, ble oversett som om de tilhørte en annen virkelighet.
Da Maria forsto at passiv motstand ikke ga ønsket resultat, gikk hun over til å angripe mer direkte. Hun snakket høyt i telefonen og betrodde venninnene sine, med tydelig nok stemme til at alle kunne høre det, at «visse mennesker» tydeligvis ble gale av sjalusi og av tomheten i sitt eget liv. Hun begynte å ta med seg bråkete venner hjem akkurat når Anna og Erik var der, slik at den tidligere rolige leiligheten ble fylt av fremmede latterutbrudd, parfyme, røykelukt fra klær og en påtrengende uro. Skitne tallerkener ble ikke lenger satt i vasken. Nei, de ble plassert rett på bordet, helst så nær Annas plass som mulig.
Erik havnet midt mellom dem, fanget i et ubehag han ikke hadde ryggrad nok til å håndtere. Han ønsket å megle, men forsøkene hans var tafatte og svake.
— Anna, kunne du ikke kanskje laget litt mer suppe? Jeg føler meg så dum overfor henne … prøvde han seg på den tredje dagen, med en innsmigrende mykhet i stemmen.
— Hvis du føler deg dum, kan du lage suppe selv. Kasserollene står der de alltid har stått, svarte hun kjølig, uten å løfte blikket fra boken.
Når han forsøkte å ta det opp med søsteren, gled samtalen straks over i tårevåt manipulasjon.
— Erik, jeg ser jo hvordan hun ser på meg! Hun hater meg! Jeg er bare i veien her! Hvis du også mener det, pakker jeg med én gang og drar til stasjonen!
Og han ga etter. Han begynte å vaske opp etter henne i smug når Anna ikke var i nærheten. Han bestilte pizza til alle for å slippe de pinlige middagene der bare to tallerkener sto framme. Han fylte stillheten med dårlige vitser og lange historier fra jobben, men hos kona møtte han en vegg av is, og hos søsteren et frekt, halvveis triumferende smil. Ingenting ble løst. Han skjøv bare problemet foran seg, mens luften i hjemmet ble tettere, giftigere og vanskeligere å puste i. Nedtellingen Anna hadde satt i gang, fortsatte å tikke. For hver dag lød den høyere.
Den sjette dagen, en lørdagskveld, gjorde Erik sitt siste, klønete forsøk på å redde freden. Han kom hjem med to tunge poser fra en dyr matbutikk. I posene lå marmorerte biffer, asparges, en flaske vin — alt det de tidligere hadde kjøpt når de ville lage en lun og spesiell kveld bare for seg selv. Dette var hans hvite flagg, et hjelpeløst fredstilbud pakket inn i delikatesser. Han fant begge kvinnene i stuen: Anna satt forskanset bak en bok, mens Maria lakket neglene sine, og den skarpe lukten av neglelakk hang som en kjemisk sky i rommet.
— Vel, sa Erik og løftet posene litt, jeg fikk en idé.