— at vi kunne unne oss noe ekstra i kveld, fortsatte han med en entusiasme som lød litt for høy, mens han begynte å legge varene utover kjøkkenbordet. — La oss lage en ordentlig familiemiddag. Sette oss ned sammen. Snakke litt.
Anna løftet blikket fra boken uten å si et ord. Hun forsto straks hva dette var. Ikke et forsøk på forsoning, men en forberedelse til et forhør der hun allerede var plassert på tiltalebenken, bare at dommen skulle mildnes med biff, vin og pent dekket bord. Maria, derimot, kviknet til med det samme. For henne åpnet det seg en mulighet. En scene. Et publikum.
— Å, Erik, så søt du er! Tenk så lenge siden vi har sittet slik sammen! kvitret hun, og sendte Anna et raskt, seierssikkert blikk.
Middagen ble spist i en stillhet som lå tungt over bordet. Erik fløy frem og tilbake mellom benk og komfyr, fylte vin i glassene, skar opp kjøttet og forsøkte å få i gang en lett tone. Småvitsene hans falt rett ned i tausheten og ble liggende der, knust mot de harde ansiktene til de to kvinnene. Til slutt orket han ikke mer. Han kremtet, satte seg tyngre ned og tok sats.
— Jenter, hvorfor holder vi egentlig på sånn? Vi er jo familie. Vi må da kunne finne en løsning. Anna, Maria … la oss i det minste prøve å møtes på halvveien.
Maria la gaffelen fra seg øyeblikkelig. Ansiktet hennes fikk et sørgmodig, nesten tragisk uttrykk. Dette var øyeblikket hun hadde ventet på.
— Jeg skjønner ikke engang hva det er vi skal forhandle om, Erik! Jeg sa det jo fra første stund — jeg er i veien for henne! Jeg irriterer henne bare ved å eksistere! Hun vil ha deg helt for seg selv, hun tåler ikke at du har noen andre enn henne! Jeg er søsteren din, ditt eget blod, og hun … hun vil bare kaste meg ut herfra!
Hun snakket høyt, teatralsk og med blikket rettet mot sitt eneste publikum: broren. Anna så ikke engang i hennes retning. Hun tok servietten, tørket rolig munnvikene og vendte seg deretter mot mannen sin. Stemmen hennes var lav, men i den døde stillheten på kjøkkenet lød den skarpere enn et rop.
— Erik, jeg kommer ikke til å diskutere noe med henne. Denne samtalen er mellom deg og meg. Du ba meg vente. Du ba meg gi henne tid. Det har gått et halvt år. På de seks månedene har hun vært på fire jobbintervjuer, og til to av dem kom hun for sent. Hun har ikke vasket noe annet enn sitt eget rom én eneste gang. Hun har aldri kjøpt med seg så mye som et brød hjem. Forrige måned brukte hun kortet ditt, det du ga henne til «småting», på drosjer og kafébesøk for 1500 kroner. Og da har jeg ikke engang nevnt hårføneren hun ødela, eller baderomsmatten hun sølte parfyme og kremer utover. Dette er fakta. Resten er bare prat.
Hver eneste setning traff som en spiker, slått metodisk inn i kisten der Eriks skjøre håp om forsoning lå. Hun anklaget ikke. Hun skjelte ikke ut noen. Hun ramset bare opp det som hadde skjedd. Nettopp derfor var den kjølige, uangripelige sannheten langt mer skremmende for Erik enn et hvilket som helst raseriutbrudd ville ha vært. Han så på søsteren sin; ansiktet hennes var fordreid i fornærmet smerte. Så så han på kona si; hun satt rolig, lukket og ugjennomtrengelig. Han var fanget.
Og likevel valgte han. Slik svake mennesker velger når de leter etter den veien som koster minst. Det var lettere å gi etter for Marias spill enn å se sannheten i øynene.
— Men hvorfor må du være så … så hard? presset han frem, med bebreidelsen tydelig i stemmen. — Kunne du virkelig ikke prøvd å være litt mer … menneskelig mot henne? Hjelpe henne? Forstå henne? Du ser jo hvor vanskelig hun har det! Hvorfor nekter du å gi deg en eneste centimeter? Du har gjort hjemmet vårt om til en slagmark!
Det var den eneste setningen Anna trengte å høre. Han hadde ikke bare forsvart søsteren. Han hadde lagt skylden på henne. I det øyeblikket forsto Anna at den ekstra uken hadde vært meningsløs. Valget var allerede tatt, bare ikke av henne.
Søndagsmorgenen kom med en stillhet som virket fredelig, men som løy. Den sjuende dagen. Den siste. Maria, som var fullstendig sikker på sin endelige og ubetingede seier, ble værende på badet uvanlig lenge. Da hun omsider kom ut på kjøkkenet, nynnet hun på en klubbmelodi og oppførte seg som om hun nettopp hadde overtatt huset på offisielt vis. Erik satt ved bordet.