Den var stram, nesten kjølig beregnende. Kari forsto det med ett: svigermoren hadde visst alt. Hun hadde visst det, og likevel ringt for å kreve penger.
— Kari, hvorfor må du gjøre dette så dramatisk? begynte Inger, tilsynelatende forsonlig, men med en tydelig nedlatende undertone. — En mann kan trå feil, det skjer. Dette er bare en fase. Han får rast fra seg, og så kommer han tilbake. Du må være klokere enn som så, ikke hugge alt over på et øyeblikk. En familie skal man prøve å holde sammen. Menn er som barn, vet du, av og til må de få litt frihet for å skjønne hvor de egentlig har det best. Bare vent. Men i mellomtiden må vi få ordnet dette med gjerdet. Håndverkerne kan ikke stå og vente på at dere to skal bli venner igjen.
Kari hørte på henne, og det var som om et slør gled vekk fra øynene hennes. I alle disse årene hadde hun virkelig trodd at de var en helt vanlig familie. Ja, det hadde vært vanskeligheter. Ja, Inger kunne være både krevende og pågående. Men hun hadde jo tenkt at de var hennes nærmeste. Nå sto sannheten plutselig der, naken og stygg: hun hadde vært en praktisk lommebok og en gratis hushjelp. Og Inger var til og med villig til å se bort fra sønnens svik, så lenge hennes egen komfort ikke ble truet.
— Jeg kommer ikke til å hjelpe deg mer, sa Kari langsomt, og hvert ord falt hardt og tydelig. — Sønnen din har gått til en annen kvinne. Da får den damen ta seg av deg fra nå av.
— Hva er det du står og sier?! gispet Inger fornærmet. — Hvilken dame? Anna er et fintfølende menneske, hun er ikke laget for slike praktiske ting! Og dessuten er vi familie, du har ingen rett til å behandle meg på denne måten. Jeg har allerede gjort avtale med folkene!
— Du har gjort avtalen, da får du også betale den. Ha det bra, Inger. Ikke ring meg igjen.
Kari avsluttet samtalen og blokkerte nummeret med det samme. Så gikk hun ut på kjøkkenet og fylte et glass med helt vanlig, kaldt vann fra springen. Hendene hennes skalv litt etter spenningen, men inni henne bredte det seg en uventet lettelse. Det føltes som om en tung stein, en hun hadde båret på ryggen i årevis uten å innrømme det for seg selv, endelig hadde falt ned på bakken.
På samme tid, i en annen del av byen, satt Lars på en dyr skinnsofa i Annas romslige leilighet. Det nye livet han hadde sett for seg med så stor iver, hadde ikke helt begynt slik han hadde forestilt seg. Anna satt i en lenestol rett overfor ham og trommet irritert med lange negler mot skjermen på mobilen.
— Lars, kan du forklare meg hvorfor moren din har ringt meg ned? spurte hun med iskald stemme, uten å løfte blikket.
Lars svelget nervøst.
— Du skjønner, mamma har satt i gang noe arbeid på hytta. Hun vil bytte gjerdet. Kari pleide å hjelpe henne med sånt, ordne folk, overføre penger og holde styr på alt. Men nå, som du sikkert forstår, har Kari nektet. Mamma er lei seg og ringer fordi hun trenger hjelp.
Anna la telefonen langsomt fra seg og festet et langt, gjennomtrengende blikk på ham.
— Kari hjalp henne. Kari overførte penger, gjentok hun rolig. — Og nå mener du at jeg skal overta den rollen?
— Nei, nei, Anna, selvfølgelig ikke! Lars løftet hendene raskt, som om han ville avverge et slag. — Det er bare det at mamma trenger fire og et halvt tusen kroner i forskudd til håndverkerne. Jeg tenkte kanskje at vi kunne ta litt av pengene vi hadde lagt av til turen til sjøen. Når jeg får neste lønn, setter jeg alt tilbake.
Ansiktet til Anna stivnet, og irritasjonen i blikket hennes ble til ren harme.