— Sønnen din, Lars, har forlatt meg for en annen kvinne, sa hun, tydelig nok til at hver eneste person i lokalet kunne høre ordene. — Vi er ikke lenger en familie. Jeg har ikke ansvar for gjerdet ditt, oppussingene dine eller ønskene dine. Du har en sønn. Hvis du trenger penger, får du henvende deg til ham. Og nå ber jeg deg forlate dette offentlige kontoret. Hvis ikke må jeg tilkalle vaktene på grunn av forstyrrelse av ro og orden.
Inger ble mørkerød i ansiktet. Hun hadde vært sikker på at Kari ville krympe seg, bli redd for blikkene rundt seg og trekke seg tilbake, slik hun hadde gjort så mange ganger før. Men kvinnen som sto foran henne nå, var ikke lenger den samme. Dette var en rakrygget, fri og bestemt Kari, en som ikke lenger lot seg styre av sladder, skyldfølelse eller bitre anklager.
— Du… dette kommer du til å angre på! freste svigermoren.
Men kraften i stemmen hennes var borte. Ordene lød mer desperate enn truende. Hun snudde brått på hælen og skyndte seg mot utgangen, mens hun kjente de misbilligende blikkene fra de andre kundene brenne i ryggen.
Mannen ved skranken nikket anerkjennende til Kari.
— Bra gjort, jenta mi, sa han lavt. — Det var helt riktig. Ingen skal måtte bære andres byrder hele livet. Nå kan vi kanskje gå tilbake til skjemaet mitt?
Samme kveld satt Inger alene på hytta si. Den virket plutselig uhyggelig tom. Arbeidsfolkene hadde aldri dukket opp, for hun hadde ikke klart å betale forskuddet de krevde. Lars tok ikke telefonen, antakelig fordi han ikke våget å gjøre den nye kvinnen i livet sitt sint.
For første gang på mange år ble Inger tvunget til å se sin egen situasjon slik den faktisk var. Alt hun hadde tatt for gitt — det behagelige livet, ordenen, hjelpen, pengene som alltid dukket opp når hun trengte dem — hadde ikke vært et resultat av hennes egen styrke. Det hadde hvilt på tålmodigheten og anstendigheten til svigerdatteren hun så lenge hadde behandlet med forakt.
Nå var dette grunnlaget borte.
Kari, derimot, gikk hjemover etter endt arbeidsdag. Kveldsluften var kjølig, og hun trakk den dypt ned i lungene mens hun vandret gjennom byen. Leiligheten som ventet henne, var tom, men tanken skremte henne ikke lenger. Tvert imot kjente hun en stille ro ved det.
For første gang på svært lenge kunne hun planlegge en helg uten å ta hensyn til andres krav. Hun kunne reise til det velværehotellet hun hadde drømt om. Hun kunne bli liggende i sengen til langt utpå dagen. Hun kunne kjøpe noe nytt til hjemmet sitt, noe som bare hun likte, uten å måtte forklare eller forsvare det for noen.
Da hun passerte utstillingsvinduet til et stort kjøpesenter, stanset hun. Bak glasset sto en vakker koffert i en dyp smaragdgrønn farge. Den så solid, elegant og kostbar ut. Kari ble stående og betrakte den.
Hun hadde alltid ønsket å reise. Se nye steder. Våge seg ut i verden på egne premisser. Men pengene hadde alltid forsvunnet til Lars, til Inger, til svigerfamiliens behov, planer og evige «nødvendigheter».
Nå var det slutt på det.
Kari møtte sitt eget speilbilde i vinduet. For første gang på lenge smilte hun til kvinnen hun så der. Så grep hun håndtaket på glassdøren og gikk bestemt inn i butikken.
Livet hennes var ikke over. Det var først nå det egentlig begynte. Og i dette nye livet skyldte hun ikke lenger noen å ofre seg selv.
Hun betalte for kofferten og kom ut igjen på fortauet med den ved siden av seg. Telefonen i lommen var stille. Ingen meldinger. Ingen krav. Ingen bebreidelser. Ingen andres problemer som måtte løses før hun kunne puste.
Bare frihet.
Og en klar visshet om at den lykken hun ønsket seg, måtte hun bygge selv.
Et halvt år senere levde Kari så rolig og godt at hun nesten hadde glemt at de tidligere svigerfolkene eksisterte. Men en kveld ringte det på døren. Da hun åpnet, sto Lars utenfor.
Han var blek, ustelt og så ut som et menneske som hadde mistet alt. Stemmen hans skalv da han ba henne om å høre på ham. For det hadde vist seg at den strålende Anna hadde båret på en hemmelighet — en hemmelighet som nå kunne styrte Lars ut i full økonomisk ruin og koste ham den eneste boligen han hadde igjen.