— Hvor lenge mener du egentlig at jeg skal finne meg i dette, Erik?
— Anna, ro deg ned. Hun er jo familie.
— Familie? — stemmen hennes sprakk. — Og hva er jeg da? Jeg jobber to steder, snur på hver eneste krone og prøver å legge av litt, mens søsteren din kan tillate seg å gå rundt uten ordentlig jobb og leve av våre penger?
— Maria arbeider faktisk! — Erik forsøkte å ta henne i forsvar.
— Hvor da? Med hva? Noen timer bak en disk? Erik, Maria er frisk og arbeidsfør. Hun har både armer og bein, så hun får skaffe seg en inntekt som alle andre.
Ansiktet hans ble mørkere.
— Du skjønner det ikke. Maria har barn …
— Halve landet har barn! Betyr det at alle sammen skal forsørges av andre?
I samme øyeblikk slo minnene fra forrige måned inn over Anna. Da hadde Erik også «lånt» søsteren femten hundre kroner. Før det hadde moren hans fått tusen. Anna begynte å regne i hodet, og summen gjorde henne kvalm. I løpet av det siste året hadde slektningene hans «lånt» mer enn tjue tusen kroner av dem. Ikke én eneste krone hadde kommet tilbake.
Dagen etter dukket Inger opp, akkurat som Erik hadde sagt. Svigermoren så forbausende opplagt ut til å være en kvinne som nylig hadde klaget over blodtrykket. Kinnene var friske og røde, kjolen var ny, og håret lå i en frisyre som tydeligvis ikke var satt opp hjemme foran baderomsspeilet.
— Anna, kjære deg, du har jo blitt så tynn! var det første Inger sa. — Du passer visst ikke særlig godt på deg selv.
Anna svarte ikke. Hun satte frem kopper og tallerkener og lot ordene henge i luften. Inger gjorde seg godt til rette ved bordet, som om hun var kommet for å bli, og begynte på sitt vanlige klagevers.
— Huff, livet har blitt tungt. Alt er så dyrt nå, og pensjonen strekker ikke til. Jeg har nesten begynt å tenke på om jeg må finne meg en liten jobb ved siden av …
Erik reagerte øyeblikkelig.
— Mamma, gi deg. Jobb i din alder? Vi skal selvfølgelig hjelpe deg.
Anna satte tekannen fra seg med et smell som fikk både Erik og Inger til å løfte blikket.
— Hva skal vi hjelpe med, Erik? spurte hun lavt, med en kulde i stemmen som fikk rommet til å stivne. — Vi har knapt nok så det går rundt selv.
— Anna! utbrøt han, fornærmet.
— Hva mener du med «Anna»? Inger, De får unnskylde, men vi klarer oss så vidt frem til neste lønning. Jeg har to jobber bare for at vi skal kunne spare litt, i det minste.
Svigermoren knep leppene sammen.
— I vår tid hadde kvinner respekt for mannen sin. Da satte man familien først.
— I Deres tid forsørget mennene familien, svarte Anna skarpt. — De satt ikke på ryggen til kona og ventet på at hun skulle dra lasset alene.
Erik ble rød i ansiktet.
— Hva i all verden er det du tror du driver med?
— Jeg sier bare det som er sant. Det siste året har du byttet jobb tre ganger, Erik. Og hver gang fordi du selv valgte å slutte.
— Det stemmer ikke! protesterte han straks.
— Nei vel, unnskyld. Siste gang fikk du sparken fordi du ikke møtte opp på jobb.
Inger slo hendene sammen foran brystet.
— Erik, hva er det hun sitter og sier om deg?
— Mamma, Anna overdriver. Hun gjør alt verre enn det er …
— Overdriver jeg? Anna gikk bort til skapet og dro ut mappen med regninger. — Her ligger kvitteringene fra de siste seks månedene. Alt er betalt fra kortet mitt. Og her er utskriften fra felleskontoen vår. På et helt år har Erik satt inn fire tusen kroner. Fire tusen. På tolv måneder.
Inger stirret taus på papirene. Så vendte hun blikket mot svigerdatteren.
— Men Erik hjelper vel til hjemme …
Anna lo kort, hardt og uten glede.
— Hjelper til? Inger, når laget sønnen din middag sist? Når vasket han klær? Når tok han støvsugeren eller ryddet kjøkkenet uten å bli bedt?
Den kvelden, etter at svigermoren hadde gått, senket det seg en tung og trykkende stillhet over leiligheten.