Den «ulykkelige» satt rett ved siden av henne og tygget kjøttkaken sin med et uttrykk som om ingenting i verden angikk ham — verken hvem som satt ved bordet, eller hva som lå på tallerkenen.
Anna kjente raseriet stige varmt og tungt i brystet, men hun svelget det ned.
Som en maskin ryddet hun av bordet, skylte tallerkenene og satte dem i oppvaskmaskinen, mens de to «sjelevennene» fortsatte samtalen om nyheter, lån og naboer.
I sitt eget hjem følte hun seg som en skygge.
Da Inger omsider dro, etterlot hun seg en tett eim av parfyme og en hel håndfull bebreidelser. Erik kom bort til Anna med det ansiktet han alltid fikk etter at moren hadde vært på besøk.
— Anna, ikke vær sint, da. Mor er bare bekymret.
— Å ja, selvfølgelig, sa hun og vred munnen skjevt. — Ren nestekjærlighet, ikke sant?
— Vel … av og til har hun jo et poeng, mumlet han usikkert. — Du kunne kanskje vært litt mer livlig. Litt blidere. Du går rundt som om hele verden har rast sammen.
Anna presset leppene hardt sammen. Inni henne skalv alt.
«Mer livlig», gjentok hun for seg selv. Ville han ha sagt det samme dersom det var han som bar jobben, huset og morens endeløse kritikk på ryggen?
Hun så på mannen foran seg, og plutselig ble noe ubehagelig klart.
Hun følte ingenting for ham lenger.
Ikke sinne. Ikke kjærlighet. Ikke engang medlidenhet. Bare en tomhet, og en trøtthet så seig at den nesten var fysisk.
— Erik, sa hun rolig, nesten som om hun kommenterte været. — Jeg vil skilles.
— Hva?! Han holdt på å sette maten i halsen. — Har du mistet forstanden?
— Nei. Jeg orker bare ikke å leve slik mer.
Han ble stille. Blikket flakket hit og dit, som hos et dyr som ikke finner noen vei ut.
— Anna, hva er det som feiler deg? Vi har jo vært sammen i ti år!
— Nettopp, svarte hun lavt. — Ti år. Og hva har de vært? Ingen glede. Ingen varme. Bare bebreidelser og det evige: «Mor har rett.»
Han vendte ansiktet bort. Lenge sa han ingenting. Til slutt kom ordene, harde og matte:
— Alle lever sånn. Ingen er lykkelige hele tiden. Folk holder ut — for familien, for tryggheten, for hverdagen. Men du … hva tror du at du er? Spesiell?
— Nei, sa Anna. — Jeg er bare lei av å være ulykkelig.
Det var første gang hun sa det høyt. Og i samme øyeblikk kjentes det som om noen løftet en sekk full av murstein av skuldrene hennes.
Dagene som fulgte, hadde preg av en langsom oppvåkning.
Erik gikk rundt med mørkt ansikt. Noen ganger tidde han demonstrativt, andre ganger forsøkte han å være mild og foreslo at de skulle «snakke ordentlig sammen». Anna hørte på ham, men inne i henne fantes det ikke lenger tvil. Ikke medynk heller.
Når han dro på jobb, ble hun sittende ved kjøkkenbordet. Hun så ut gjennom vinduet på den grå himmelen og tenkte: Slik begynner frihet — med stillhet.
Men freden varte ikke.
Tre dager senere stormet Inger inn i leiligheten igjen. Hun ringte ikke på. Hun banket ikke. Som vanlig kom hun bare brasende.
— Hva er det for noe tull jeg hører?! skrek hun allerede ute i gangen. — Du vil skilles?! Er du blitt gal?! Du ødelegger Erik!
Anna løftet blikket fra laptopen og betraktet den rasende kvinnen uten å reise seg.
— Dette er mellom Erik og meg.
— Mellom dere?! hvinte svigermoren. — Min sønn har gitt deg et liv, et hjem, mat på bordet, alt! Og nå vil du kaste ham ut i elendighet? Din utakknemlige egoist!
— Vet du, Inger, sa Anna lavt, — kanskje du for én gangs skyld kunne prøve å se dette fra et annet menneskes ståsted. Ikke bare gjennom øynene til sønnen din.
— Et annet menneske? Hvem da? Deg? Hun fortrakk ansiktet. — Du rekker ham ikke til anklene engang.
Anna reiste seg. Hun gikk et skritt nærmere og møtte blikket hennes uten å vike.
— Eller kanskje dere bare har vent dere til tanken om at Erik tilhører deg, mens jeg bare er en som tilfeldigvis har havnet her?
Et øyeblikk flimret noe som lignet rådvillhet i øynene til Inger. Så blusset sinnet opp igjen.
— Jeg prøvde å gjøre et ordentlig menneske av deg! Og dette er takken? Du utakknemlige skapning!
— Nei, svarte Anna. — Du prøvde å gjøre meg til en tjener. Men den rollen passer jeg ikke i lenger.
Luften i leiligheten kjentes plutselig tykk, som rett før et tordenvær.
Inger trampet hælen i gulvet, slengte fra seg noen siste «vennlige» bemerkninger og smalt døren igjen bak seg.
Anna ble stående midt på kjøkkenet. Pusten gikk tungt, men for første gang på mange år kjente hun at hjertet var blitt en anelse lettere.
En uke senere hadde hun samlet alt som måtte til.