Anna og Erik ble sittende tett inntil hverandre i sofaen, som om stillheten etter besøket fremdeles dirret i rommet.
— Tror du hun faktisk kommer til å holde det hun lovet? spurte Anna lavt.
— Hun har ikke stort valg, svarte Erik. — Kari følger med. Ett eneste feiltrinn, så kan saken tas opp igjen.
— Det var hardt gjort.
— Med mamma finnes det visst ingen mildere vei. Jeg har latt det gå altfor langt altfor lenge. Det gjør meg vondt at du måtte betale prisen for at jeg ikke klarte å sette grenser før.
Anna la hånden over hans.
— Du er ikke svak. Du er bare glad i moren din.
— Kjærlighet kan ikke bety at man lukker øynene for alt. Og den kan i hvert fall ikke få lov til å rive familien min i stykker.
En måned gikk. Inger holdt seg unna, slik hun hadde sagt. Ingen telefoner, ingen uanmeldte besøk, ingen nøkler i låsen. For første gang føltes leiligheten virkelig som Anna og Eriks eget sted. De begynte å fylle den med seg selv. Nye gardiner kom opp i vinduene, møblene ble flyttet rundt, og til slutt kjøpte de den store TV-en Erik hadde ønsket seg lenge, men alltid utsatt fordi han visste at moren ville ha hatt sterke meninger om både størrelse, pris og merke.
En søndagsmorgen ringte porttelefonen.
Anna stivnet et øyeblikk før hun løftet røret.
— Det er meg, lød Ingers stemme nedenfra. Den var uvanlig forsiktig. — Kan jeg komme opp? Jeg trenger å snakke med dere.
Anna så bort på Erik. Han møtte blikket hennes og nikket langsomt.
Da Inger kom inn i gangen, var det som om noe av den gamle myndigheten hennes var blitt liggende igjen utenfor døren. Hun sto der litt usikkert, med en bærepose i hånden, og så nesten fremmed ut uten den vanlige husmoraktige selvsikkerheten.
— Jeg har bakt, sa hun. — Paier. Med kål. De dere liker.
De gikk inn på kjøkkenet og satte seg rundt bordet. Ingen visste helt hvor de skulle begynne, og luften mellom dem var spent og skjør.
— Jeg har tenkt mye denne måneden, begynte Inger omsider. — På mange ting. Da Kari truet med rettssak, ble jeg først rasende. Jeg tenkte: Hvordan våger hun? Men etter hvert forsto jeg noe. Det hun gjorde mot meg, var omtrent slik dere må ha hatt det med meg. Jeg truet, presset og vred på alt for å få viljen min. Og dere har levd med det. Med mine små spill og min utpressing.
Hun tidde, som om ordene kostet mer enn hun hadde regnet med.
— Jeg vil ikke miste sønnen min, fortsatte hun. — Den eneste sønnen jeg har. Og… jeg er villig til å godta reglene dine, Anna. Dette er din leilighet. Deres hjem. Jeg kommer bare når jeg blir invitert.
— Og nøkkelen? spurte Erik.
Inger åpnet vesken, tok nøkkelen fram og la den midt på kjøkkenbordet.
— Ta den. Jeg har ikke bruk for den lenger.
Anna satt helt stille. Hun klarte knapt å tro det hun så. Var det virkelig den samme Inger, den stolte og styrende kvinnen, som nå ga fra seg nøkkelen frivillig?
— Vet dere, sa Inger etter en stund, — moren min var akkurat slik. Hun fulgte med på hvert eneste skritt jeg tok, også etter at jeg giftet meg. Hun drev oss så langt at den første mannen min, Eriks far, til slutt dro. Han orket ikke mer. Jeg sverget den gangen på at jeg aldri skulle bli som henne. Og likevel… her sitter jeg. Historien gjentok seg.
Det lå en bitter klang i stemmen hennes.
— Det er ikke for sent å forandre seg, sa Anna stille. — Vi kan begynne på nytt. Uten alt det gamle.
Inger løftet blikket. Øynene hennes var blanke.
— Vil dere virkelig gi meg en sjanse? Etter alt jeg har gjort?
— Det er vel det familie betyr, svarte Erik. — At man kan få en sjanse til.
De drakk te og spiste de varme paiene. Samtalen kom sakte i gang, forsiktig, nesten som om de måtte bli kjent med hverandre på nytt. Inger fortalte om barndommen sin, om en dominerende mor, om hvor vanskelig det hadde vært å slippe fri fra kontrollen hennes, og om hvor umerkelig hun selv hadde begynt å ligne på henne.
— Vet dere hva som er det verste? spurte hun til slutt. — Jeg trodde virkelig at jeg gjorde alt for deres skyld. At jeg visste bedre enn dere hvordan dere burde leve. Men sannheten er at jeg var redd. Redd for å bli sittende alene. Gammel, unyttig, uten noen som trengte meg.
— Du kommer ikke til å bli alene, sa Anna. — Ikke hvis du respekterer grensene våre. Da skal vi være her.
Da Inger skulle gå, stanset hun foran Anna og omfavnet henne. For første gang føltes klemmen ekte, uten skjulte krav, uten en baktanke.
— Takk for at dere ikke lot meg miste sønnen min helt, hvisket hun. — Du er en sterk kvinne, Anna. Erik valgte riktig.
Døren lukket seg bak henne. Anna og Erik ble stående i gangen og se på hverandre, begge like overrumplet av det som nettopp hadde skjedd.
— Tror du det varer? spurte Anna.
— Jeg vet ikke, svarte Erik. — Men det er verdt et forsøk. Hun er tross alt moren min. Og svigermoren din. Hun hører til familien vår.
— Vår, gjentok Anna og smakte på ordet. — Jeg liker hvordan det høres ut.
De gikk tilbake til kjøkkenet. På bordet lå nøkkelen igjen, liten og tung av alt den hadde betydd: en tid uten grenser, uten respekt, uten retten til å stenge sin egen dør. Erik tok den opp, gikk bort til søppelbøtten og slapp den ned.
— Hvis mamma vil komme innom, ringer hun først. Slik vanlige mennesker gjør.
— Og vi inviterer henne, la Anna til. — Når vi selv vil.
— Nettopp. Når vi selv vil.
Utenfor falt vårlyset inn over vinduene. I den lille, lune leiligheten deres, som ingen lenger prøvde å selge, hadde roen endelig senket seg. Den var skjør, nyfødt og lett å skade, men den var ekte. Og Anna visste at de kom til å passe på den. Alle sammen. Som en virkelig familie.