at pappa snart ville komme tilbake, selv om jeg innerst inne ikke lenger klarte å tro helt på det.
En natt, etter en vakt som hadde tappet meg for de siste kreftene, orket jeg ikke mer. Jeg tok telefonen og ringte Erik igjen. Summetonen gikk lenge. Så ble samtalen plutselig besvart, men stemmen som lød i den andre enden, var ikke hans.
— Hallo?
Det isnet helt ut i fingertuppene mine.
— Unnskyld … er Erik Hansen der?
Det ble stille et øyeblikk før kvinnen svarte.
— Han dusjer. Hvem er det som ringer?
Jeg avsluttet samtalen uten å si farvel.
Hjertet hamret så hardt at det kjentes som om det slo mot ribbeina fra innsiden. Jeg ble sittende på sengekanten med mobilen klemt i hånden og forsøkte å forstå hva jeg nettopp hadde hørt. Tankene kastet frem den ene forklaringen etter den andre: en pleier, en nabo, en fjern slektning. Men måten hun hadde svart på, den rolige selvfølgeligheten i stemmen hennes, passet ikke med en tilfeldig person som bare befant seg i nærheten.
En halvtime senere ringte Erik tilbake.
— Anna, hadde du ringt? Telefonen lå i et annet rom.
— Hvem tok den? spurte jeg lavt.
— Det må ha vært noe tull med linjen. Dekningen her er merkelig.
Ordene hans kom for fort. For anstrengt. Som om han var redd for at jeg skulle stille ett spørsmål til. Jeg hadde ikke krefter til å presse ham. Jeg sa bare at jeg var sliten, og la på.
Etter den natten sov jeg knapt. Uroen lå som et trykk over brystet, tankene floket seg sammen, og likevel klamret jeg meg til en siste rest av håp. Kanskje fantes det en forklaring. Kanskje alt fremdeles kunne passe inn i en fornuftig sammenheng.
Enda en uke gikk.
Så sluttet Erik helt å ringe.
Da bestemte jeg meg.
Jeg ordnet meg fri noen dager, pakket en liten ryggsekk til Nora og fortalte henne at vi skulle besøke bestemor. Hun lyste opp med det samme. Hele veien pratet hun ustanselig fra baksetet og fantaserte om hvor overrasket pappa kom til å bli når vi plutselig sto på trappen.
Huset til Inger lå stille da vi kom frem. Altfor stille. I oppkjørselen sto en bil jeg aldri hadde sett før. Porten var ikke låst. Jeg banket på døren, men ingen kom. Da jeg presset håndflaten mot den, gled den langsomt opp.
Og da hørte jeg stemmer innenfra.
— Du sa jo at hun ikke kom hit, sa en kvinne irritert.
— Jeg trodde ikke hun bare skulle kaste seg rundt og komme med ungen, svarte Erik.
— Har du egentlig tenkt å forklare henne noe som helst?
Jeg stivnet. Nora holdt hånden min og forsto ingenting.
— Senere. Ikke nå, sa han lavt. — Mamma er fortsatt på rommet.
Kvinnen fnøs.
— Hvilken mamma? Hun har vært på rehabiliteringssenter i to uker.
Det svartnet nesten for meg.
Jeg skjøv døren helt opp og gikk inn i gangen. Erik sto ved kjøkkenbordet. Ved siden av ham var en høy, mørkhåret kvinne på rundt trettifem, kledd i en morgenkåpe som om hun hørte hjemme der.
Fargen forsvant fra ansiktet hans.
— Anna … er du her?
Jeg sa ingenting. Nora presset seg inntil meg.
— Pappa? hvisket hun.
Kvinnen tok langsomt et håndkle ned fra kroken, som om vi alle befant oss midt i en elendig såpeserie.
— Så det er deg, altså, sa hun med et kjølig smil. — Du er den «midlertidige utfordringen» hans?
Erik grep seg fortvilet til hodet.
— Det er ikke slik det ser ut som …
Merkelig nok ble jeg helt rolig. En iskald ro la seg over meg.
— Hvor er Inger? spurte jeg.
Han senket blikket.
— På et rehabiliteringssenter. Hun fikk et tilbakefall, men nå er hun stabil.
— Hvorfor løy du?
— Jeg … jeg visste ikke hvordan jeg skulle si det.
Jeg nikket svakt mot kvinnen.
— Og hvem er hun?
— Linda, svarte hun selv. — Vi har kjent hverandre i et år.
Et år.
Jeg ropte ikke. Jeg begynte ikke å gråte. Jeg løftet bare Nora opp i armene.
— Du dro ikke hit for moren din, sa jeg. — Du dro til henne.
Erik tok et skritt mot meg.
— Anna, vent. Det er komplisert. Jeg har rotet meg bort. Du er alltid på jobb, alltid utslitt, og vi har glidd fra hverandre for lenge siden …
En bitter latter slapp ut av meg.
— Så løsningen din var å «ikke gli fra hverandre» ved å skaffe deg en annen kvinne og forsvinne fra den sju år gamle datteren din uten en eneste forklaring?
Linda la armene i kors.
— Han hadde tenkt å fortelle deg alt. Han visste bare ikke hvordan.
— Naturligvis, sa jeg stille. — Veldig edelt.
Nora skalv mot brystet mitt og hvisket:
— Mamma, la oss dra hjem.