Nora kjente et stikk av trang til å svare spisst, men ordene ble sittende fast. Ingrid hadde truffet altfor presist.
Samme kveld kom Lars sent hjem. Han hang fra seg jakken, gikk rett ut på kjøkkenet og satte seg ved bordet med det uttrykket han brukte når han skulle få noe til å høres fornuftig ut.
— Nora, vi må snakke litt.
— Greit. Men hopp over innledningen.
Han kremtet.
— Camilla trenger penger. De har begynt på oppussing, og håndverkerne presser på. Kunne du lånt henne ti tusen kroner fra bonusen din? Bare et par måneder.
Nora så på ham med en ro som fikk ham til å bli urolig før hun rakk å si noe.
— Nei.
— Du vil ikke engang diskutere det?
— Hva er det å diskutere? For en måned siden var jeg kald og egoistisk. Nå passer det plutselig at jeg fungerer som bank.
— Hun er søsteren min.
— Og dette er mine penger.
— Du gjør deg vanskelig med vilje.
— Nei, Lars. Jeg har bare sluttet å være praktisk for dere.
Fra stuen kom stemmen til Ingrid, klarere og hardere enn noen av dem hadde ventet:
— Og det var på høy tid.
Lars snudde seg brått.
— Mamma, mener du virkelig det?
— Ja. Mer alvorlig har jeg knapt ment noe. Nå får det være nok av at alle later som om Nora skal rydde opp i alt rotet deres. Camilla lever som om hun er på utstilling og regner alltid med at noen andre tar regningen når det kniper. Og du har brukt hele livet på å sitte mellom to kvinner og kalle det fred. Det er ikke fred, Lars. Det er å bruke andres hender.
— Takk, mamma. Veldig hyggelig støtte.
— Jeg støtter ikke deg nå. Jeg har bare endelig begynt å bruke hodet. Det var ikke Camilla som sørget for mat, medisiner og legebesøk. Det var heller ikke du. Så ikke våg å se på henne som om hun er en lommebok med bein.
Fargen forsvant fra ansiktet hans.
— Hva er dette? Har dere to laget en allianse?
— Nei, sa Nora. — Det er bare første gang vi snakker uten at jeg på forhånd er utpekt som skyldig.
Lars reiste seg og gikk inn på rommet. Døren smalt, men ikke med samme kraft som før. Mer som hos et menneske som nettopp har oppdaget at det gamle trikset ikke lenger virker.
Et par dager senere ba Ingrid henne komme inn.
— Sett deg litt. Og ikke se så redd ut, jeg har ikke tenkt å dø i dag.
— Med en sånn åpning kan man jo bli gråhåret på stedet.
I fanget til Ingrid lå en tykk mappe full av papirer.
— Etter at mannen min døde, og etter at hytta ble solgt, ble det igjen noen penger. Ikke noen formue, men litt. Jeg har spart dem til dårlige tider. Egentlig tenkte jeg at Lars skulle få dem etter hvert. Nå har jeg ombestemt meg. Du skal ta en del av dem og reise bort alene. Hvile deg.
Nora klarte ikke engang å le.
— Tuller du med meg?
— Nei. Du har tappet deg selv for så mye her i huset at jeg ikke orker å se på det lenger. Et menneske må få eie i det minste en liten bit av livet sitt uten at alt dreier seg om andres behov.
— Jeg kan ikke ta imot det.
— Jo, det kan du. Tenk på det som erstatning for psykisk slitasje. Og ikke begynn å krangle. Jeg har altfor lenge forvekslet orden med kontroll. Det holder nå.
Nora satte seg ytterst på stolen. Plutselig gikk noe opp for henne, enkelt og ubehagelig: I alle disse årene hadde hun ikke bare kjempet mot svigermoren. Hun hadde kjempet mot en hel måte å leve på, der kvinnen skulle bære alt i stillhet, smile pent og helst være takknemlig for at hun i det hele tatt ble regnet som familie. Det merkeligste var at den første som sa det høyt, var nettopp den personen Nora minst av alle hadde ventet et menneskelig håndslag fra.
Ute i gangen slo ytterdøren igjen. Lars stakk hodet inn på kjøkkenet.
— Skal dere ha te?
— Det skal vi, svarte Ingrid før Nora rakk å åpne munnen. — Og du kan sette deg sammen med oss. Nå skal vi lære oss å leve uten å legge alt på én kvinne. Vi begynner enkelt: I maihelgen drar du alene til Camilla for å hjelpe henne. Nora reiser på ferie.
— Hvor da? spurte han, tydelig forvirret.
Nora vendte blikket mot vinduet. Det dryppet fra takrennene, en søppelbil brølte ute på gårdsplassen, naboen slepte en pose poteter mot oppgangen, og noen tenåringer sto ved inngangen og røykte mens de lot som om ingen kunne se dem. En helt vanlig norsk vårdag, skitten, bråkete og uten store løfter. Likevel kjente hun en uventet letthet i brystet.
— Dit jeg vil, sa hun. — Det ser ut til at jeg endelig har fått rett til å bestemme det selv.
Og det var underlig. Ikke fordi svigermoren plutselig viste seg å være mindre fryktinngytende enn Nora hadde trodd. Men fordi verden ikke forandret seg av vakre taler eller store forsoninger. Den flyttet seg i det øyeblikket noen sluttet å behandle deg som en bekvem løsning. Av og til var det til og med den samme personen som i årevis hadde hatt størst nytte av at du var nettopp det.