— Jeg bestemmer selv hva som skal skje med leiligheten, sa Kari lavt, men med en fasthet som ikke lot seg misforstå. — Det er ikke noe mer å diskutere.
— Sett deg ned! brølte Erik plutselig og spratt opp fra stolen. — Nå er det nok av at du later som om du kan styre alle andre!
Kari ble stående urørlig. Det var ikke bare ordene som traff henne, men stemmen hans. På alle årene de hadde vært sammen, hadde han aldri snakket til henne slik.
— Hvis den leiligheten har havnet hos deg, betyr det at hele familien har fått en sjanse! freste Erik og kom så nær at hun kjente pusten hans. — Så du kan bare tie stille og innrette deg etter hvordan vi gjør ting!
En tung, iskald stillhet la seg over rommet. Selv lille Lars krøp forskremt inntil moren sin. Kari stirret på mannen foran seg og kjente en uhyggelig følelse av fremmedhet. Det var som om hun plutselig så en annen person enn den hun hadde delt livet sitt med.
Inger var den første som tok ordet igjen.
— Der ser du, Kari. Sønnen min sier akkurat det som må sies. Familien er viktigere enn nykkene dine. Leiligheten bør gå til den som trenger den mest. Og slutt med dette hysteriet.
Kari lot blikket gli fra svigermoren til Erik, og deretter videre til Anne. Svigerinnen satt med et selvtilfreds smil om munnen, som om seieren allerede var sikret og bare ventet på å bli feiret.
Noe strammet seg iskaldt i brystet på Kari. Men sammen med kulden kom også en klarhet hun ikke hadde kjent på lenge. Ga hun etter nå, kom hun ikke bare til å miste leiligheten. Hun kom til å miste seg selv.
— Denne leiligheten er min, sa hun tydelig og møtte Eriks blikk uten å vike. — Jeg arvet den etter onkelen min. Det er jeg som avgjør hva som skal skje med den. Hvis noen ikke klarer å akseptere det, så står døren åpen.
— Hva sa du? Skal du kaste oss ut? hvinte Anne.
— Jeg setter grenser, svarte Kari rolig. — I mitt hjem skal mine avgjørelser respekteres.
— Ditt hjem? Erik lo kort og hånlig. — Ikke glem at jeg er mannen din.
— En mann som nettopp ba meg holde kjeft og leve etter andres regler, svarte Kari skarpt. — Vet du hva, Erik? Jeg tror ikke det bare er leiligheten jeg må tenke grundig over. Jeg må visst tenke over ekteskapet vårt også.
Inger fór opp fra stolen.
— Hvordan våger du! Truer du sønnen min? Du burde stå på kne og takke for at en mann som ham i det hele tatt giftet seg med deg!
— En mann som har gått arbeidsledig i et halvt år og levd av lønnen min? Kari holdt ikke lenger ordene tilbake. — En mann som drar slektningene sine inn hit for at de skal bestemme over min eiendom?
Erik grep moren i armen.
— Mamma, Anne, vi går. Vi har ingenting her å gjøre. La henne sitte alene i den dyrebare leiligheten sin.
Da døren smalt igjen bak Eriks familie, ble Kari stående et øyeblikk før hun sank ned på stolen. Hendene hennes skalv svakt av anspenthet.