— Det jeg vil, er at hun skal ha en mann, avbrøt Inger ham skarpt. — Og at barnebarna mine skal vokse opp med faren sin i huset. Du aner ikke, Anders, hva det betyr å stå alene med alt. Jeg oppdro deg slik.
— Det er ikke det samme! stemmen hans sprakk og ble høyere. — Du…
— Ikke bland meg inn. Det er du som ligner faren din, sa hun hardt. — Forskjellen er bare at han drakk, mens du er utro. Men kjernen er den samme: dere vil bare slippe unna ansvaret. Er det tungt for deg? Tror du det er lett for henne? Tre små barn, nesten uten avlastning. Har du noen gang forsøkt å hjelpe henne ordentlig? Gi henne penger, være til stede, i stedet for å bruke alt på et pent lite ansikt?
Anders svarte ikke. Hodet sank, og han stirret ned i trappen.
— Jeg er sliten, mamma. Jeg er bare så fryktelig sliten.
— Så du liker ikke at kona di er utslitt? Nei vel. Da er det kanskje hennes egen feil, mener du? Hun skulle vel aldri ha født tre barn for deg. Du som lovet henne kjærlighet og troskap. Hadde hun valgt annerledes, kunne hun kanskje ligget ved sjøen et sted og solt seg, i stedet for å stå med fett hår og en gammel morgenkåpe mens hun vasker unger og lager middag. Men nei, hun står ved komfyren, mens du morer deg med den der…
Anders satte seg tungt på et trinn og gjemte ansiktet i hendene.
— Jeg vet ikke hva jeg skal gjøre.
Det visste derimot Inger. Hun så nesten hele fremtiden foran seg. Maria ville til slutt be om skilsmisse, ta med seg barna og flytte til foreldrene sine i en annen by. Anders kom til å ende opp hos henne igjen, i det minste mens leilighetssaken ble ordnet. Og hva da? Skulle han dra slike kvinner etter seg hjem? Tomme, grådige jenter som bare luktet penger?
— Jeg skal fortelle deg hva du skal gjøre, sa hun roligere, men stemmen var fortsatt hard. — Du skal bo med kona di til barna er voksne. Liker du det ikke, får du holde ut. Du valgte dette selv. Jeg spurte deg hundre ganger før bryllupet om du forsto hva du gikk til. Nå får du begynne å hjelpe Maria. Ta deg av barna. Jeg har min del av skylden, jeg også. Jeg oppdro deg visst ikke godt nok. Det skal jeg rette på nå. Til helgen tar du med ungene og kommer til meg. Vi går i dyreparken. Maria skal få hvile.
— Mener du det alvorlig? De er jo små!
— Og så? Du er like mye forelder som hun er. Og allerede i dag gir du bankkortet tilbake til kona di.
— Mamma, nei! Du kan ikke bestemme over meg! Jeg er ikke et barn lenger!
— Ikke et barn? Maria har ikke råd til å kjøpe seg nytt undertøy, og du betaler husleie for denne jenta? Nei, nå får du kjenne hvordan det er å sitte uten penger en stund. Da forsvinner nok slike som liker andres ektemenn av seg selv. Og hvis du ikke hører på meg, vet du godt hva jeg er i stand til. Jeg skal sørge for at alle vender ryggen til deg. Trenger jeg å gjøre det vanskelig for deg på jobben, så klarer jeg det også. Jeg skammer deg ut om jeg må.
De ble sittende i trappeoppgangen nesten en halv time til. Inger snakket, Anders tiet. Til slutt løftet han blikket og spurte lavt, med en trett sorg i stemmen:
— Mamma… kommer du virkelig til å passe på at jeg ikke er utro?
— Ja, det kommer jeg til å gjøre. Jeg vil ikke at barnebarna mine skal vokse opp i en ødelagt familie. Er ikke det grunn nok?
Ett år senere satt Inger ved kjøkkenbordet hjemme hos sønnen. Inne i stuen løp barna omkring og jublet over lekene hun hadde hatt med seg. Maria vugget den minste i armene, mens Anders sto ved benken og skrelte poteter.
— Nå må dere fortelle meg hvilke planer dere har for nyttårsaften, sa Inger.
— Vi blir hjemme, svarte Anders uten å nøle. — Nyttår er en familiekveld.
De snakket litt om maten, om barna, om hvem som skulle legge seg først, og etter hvert gled samtalen over på den nye butikken som hadde åpnet like nede i gata. Helt vanlige familiesamtaler. Kanskje litt kjedelige, men nettopp derfor så dyrebare.
Inger smilte for seg selv. Hun visste at Anders ikke lenger dro til den unge kvinnen. Han var oftere hjemme nå, hjalp Maria mer og tok større ansvar. Etter at Maria fikk både støtte og bankkort tilbake, hadde hun blomstret opp. Av og til leide hun til og med inn en barnevakt, bare for å få puste litt.
Roen hadde vendt tilbake til familien. Og Inger var takknemlig for at hun hadde grepet inn mens det ennå var tid.