Den spinkle dampen som steg opp fra porselenet, var det eneste i kjøkkenet som virket ærlig og levende.
Anna ventet til Inger måtte stanse for å trekke pusten. Først da løftet hun blikket og møtte svigermorens øyne uten å vike. Stillheten ble hengende lenge nok til at den fikk vekt. Inger forsto at de myke ordene ikke hadde truffet, og stemmen hennes fikk straks en hardere kant.
— Anna, Erik har det vanskelig nå. Han leter etter seg selv. Du må støtte ham, du må prøve å forstå situasjonen hans…
Akkurat den setningen, sagt med den klissete, medfølende tonen, virket som et avtrekk som ble presset inn. Anna satte vannkokeren fra seg på underlaget med overdrevent rolig presisjon. Det tørre kneppet fra plasten skar gjennom kjøkkenet som et skudd.
Så snudde hun seg langsomt. Det siste spor av gjestfrihet var borte fra ansiktet hennes. Blikket var klart, kaldt og rettet mot Inger. Erik trakk hodet litt ned mellom skuldrene, som om kroppen hans før ham skjønte at luften i rommet hadde skiftet.
— Inger, jeg ber deg: la være å snakke til meg som om jeg er et lite barn, sa Anna lavt. Stemmen hennes var jevn, nesten tom for følelser, og nettopp derfor virket den farligere. — Sønnen din er en mann på førti år. Han er ikke en bortkommen valp som må reddes, trøstes og pakkes inn i pledd.
Jeg har allerede forklart ham alt, helt tydelig, uten at jeg trenger dine sukk og antydninger i tillegg. Enten går han på et hvilket som helst jobbintervju i morgen — hvilket som helst, om det så er som lagerarbeider eller bud — eller så pakker han tingene sine og flytter hjem til deg for å lete videre etter seg selv der.
Masken av omsorg gled av ansiktet til Inger. Under den kom et stramt, misfornøyd uttrykk til syne. Hun rettet ryggen mot stolryggen, og skikkelsen hennes fikk noe tungt og urokkelig over seg.
— Hvordan våger du å…
— Akkurat slik, avbrøt Anna, fortsatt uten å heve stemmen. Hun tok et skritt nærmere bordet og støttet fingertuppene mot bordplaten. — Det er du som har oppdratt ham til å bli sånn. Da får du også bære resultatet av det. Jeg giftet meg med en mann, med en partner, ikke med et risikoprosjekt som stadig krever nye investeringer og aldri gir noe tilbake. Jeg har dessverre ikke plass til ballast rundt halsen.
Ordet ballast ble liggende i rommet. Erik rykket til, som om noen hadde slått ham, og fant endelig stemmen.
— Anna, hvordan kan du si noe sånt… foran mamma…
Men ingen av kvinnene så på ham. De hadde allerede støtt sammen, og den svake mumlingen hans var ikke annet enn bakgrunnsstøy.
— Jeg har alltid visst at du ikke har hjerte, freste Inger og knep øynene sammen. — Du har bare en kalkulator i hodet. Penger, penger, penger. Men sjelen da? Du aner ikke hva kreativ utbrenthet er! Det er ikke latskap. Det er når et menneske har gitt alt han har til arbeidet sitt og nå trenger tid til å lade seg opp, bygge seg opp på nytt! Og så kommer du med disse jobbintervjuene dine. Vil du virkelig at et geni skal levere pizza?
Anna lo lavt, nesten uten lyd. Den latteren var mer ubehagelig enn et hvilket som helst skrik.
— Geni? Inger, ikke få meg til å le. Sønnen din har ikke en finstemt kunstnersjel. Han har et tykt lag infantilitet, og det laget har du gjødslet samvittighetsfullt i førti år. Siden han var liten har du løpt etter ham med boller, børstet bort hvert støvkorn fra ham og fortalt ham at han er spesiell og misforstått. Og slik ble han voksen: fullstendig overbevist om sin egen eneståendehet, uten å kunne bevise den med noe annet enn dype sukk over kald kaffe. Den såkalte utbrentheten hans begynte nøyaktig den dagen noen ba ham ta ansvar.
Hvert ord landet presist, som et kontrollert slag. Anna anklaget ikke lenger; hun la frem fakta. Og den iskalde sakligheten var mer ydmykende enn noe raserianfall kunne ha vært. Det var ikke bare Erik hun felte dom over. Hun dømte hele måten Inger hadde oppdratt ham på.
— Sønnen min er et talentfullt menneske! Inger slo hånden i bordet så koppene hoppet. — Og du er en følelseskald, pengegrisk heks som ikke er i stand til å se hva han er verdt! For deg teller bare at han drar penger inn i huset. Hva som skjer inne i ham, bryr du deg ikke det minste om!
— Helt riktig, sa Anna rolig og nikket. — Jeg bryr meg ikke om hva som foregår i sjelen til en mann som ligger på sofaen i to uker mens kona hans jobber for å betale for leiligheten han ligger i. Så ikke kom hit og hold foredrag for meg om kvinnelig klokskap. Den klokskapen har du allerede fått praktisere.