Rettssaken ble berammet til to måneder senere. De ukene føltes som et sammenhengende mareritt. Hver dag kom nye anklager, nye forsøk på å presse henne, nye trusler pakket inn som formaninger. Barna stilte seg først bak faren. De klarte ikke å forstå hvorfor moren plutselig ville «rive familien i stykker». Men Inger vek ikke.
Da dagen kom, tok hun på seg en mørk, enkel drakt. For første gang på mange år la hun leppestift på munnen. Rettssalen var tung av dårlig luft; det luktet papir, støv og menneskelig uro. Erik satt ved siden av advokaten sin og gjorde et tydelig poeng av ikke å se på henne.
Dommeren bladde i papirene.
– Saksøkeren kan forklare sitt syn, sa hun.
Inger reiste seg. Halsen var tørr, og et øyeblikk kjentes det som om stemmen hadde forsvunnet. Likevel tvang hun ordene frem.
– Ærede rett, i tretti år har jeg levd i et ekteskap der jeg ble behandlet som en eiendel. Jeg arbeidet, men fikk ikke råde over mine egne penger. Leiligheten ble kjøpt med midler fra salget av mine foreldres bolig, men satt i min manns navn. Jeg ber ikke om hevn. Jeg ber om rettferdighet.
– Hun lyver! brøt Erik ut før advokaten rakk å stoppe ham. – Jeg forsørget henne! Hun manglet ingenting!
Inger snudde ikke hodet mot ham. Hun senket bare stemmen.
– Jeg hadde ikke engang penger til å kjøpe en pakke cottage cheese. De siste årene spiste jeg brød med margarin, fordi alt jeg tjente gikk til familiens utgifter, og ingenting ble igjen til meg selv. Det er ikke et liv. Det er bare å holde seg i gang.
Forhandlingene varte i tre timer. Vitner ble hørt, dokumenter gjennomgått, og opprinnelsen til pengene som hadde finansiert boligkjøpet, ble gransket i detalj. Til slutt trakk dommeren seg tilbake for å vurdere saken.
Da avgjørelsen kom, var den til Ingers fordel. Hun fikk rett til en liten ettromsleilighet og en økonomisk kompensasjon. Det var ikke mye, ikke nok til å føle seg rik eller trygg for alltid, men det var nok til å begynne på nytt.
Erik forlot rettssalen uten å snu seg. Kari stanset et øyeblikk ved siden av Inger og sendte henne et blikk som var hardt av hat.
– Du blir alene, hvisket hun giftig. – Hvem skal ha bruk for deg nå?
Kanskje hadde hun rett. Kanskje kom stillheten til å bli stor. Men for første gang på tretti år skremte ikke tanken på ensomhet Inger. Det eneste hun virkelig fryktet, var å bli en skygge i en annens liv igjen.
Den nye leiligheten var liten, men lys. Ett rom, et kjøkken og et bad. Etter den gamle treromsleiligheten virket den nesten som et dukkehus. Likevel var det hennes. Hennes vegger. Hennes nøkkel. Hennes stillhet.
Hun kjøpte noen enkle møbler, hengte bilder av barna på veggene og satte en potte med geranium i vinduskarmen. Om kveldene kokte hun te og leste bøker, noe som i årevis hadde virket som en utilgjengelig luksus. Ingen krevde middag på et bestemt klokkeslett. Ingen skrudde fjernsynet opp så høyt at tankene forsvant. Ingen hånte henne for å ha brukt penger på «unødvendige» bøker.
Litt etter litt myknet også barna. Martin begynte å komme innom i helgene og hjelpe til med småreparasjoner. Maria tok med barnebarna på besøk. De forsto gradvis at moren ikke hadde ødelagt familien. Hun hadde reddet seg selv.
En kveld ringte Anne.
– Hvordan går det, Inger? Angrer du?
Inger sto ved vinduet og så ned på gårdsplassen, der noen barn løp mellom trærne. Et sted langt borte, i et liv som ikke lenger var hennes, satt Erik kanskje foran fjernsynet med middagen sin, mens Kari klaget til en ny hushjelp over utakknemlige svigerdøtre.
– Vet du, Anne, sa Inger langsomt, – jeg trodde jeg kom til å angre. Men det eneste jeg angrer på, er at jeg ikke gjorde dette tidligere. Så mange år gikk tapt.
Hun la på og gikk tilbake til boken sin. På bordet sto en kopp kaffe og dampet. Hun hadde aldri sluttet å kjøpe god kaffe, selv om den kostet mer enn den billigste. Noen ting var viktigere enn penger. Retten til å være seg selv, for eksempel.