«Drikk før Hilde oppdager det,» hvisket hun. «Her hos oss er det ikke vanlig å ta hensyn til dem som står nederst.»
«Nederst?» gjentok jeg lavt.
«Ja … de som verken står bak disken eller sitter på kontoret.»
Jeg lot blikket hvile på henne et øyeblikk.
«Og hvem er det som bestemmer hva som er øverst og nederst for et menneske?»
Kari stivnet, som om jeg hadde sagt noe man kunne bli straffet for bare å tenke.
«Snakk ikke så høyt,» mumlet hun. «Her mister folk vakter for ett ord for mye.»
«Hvem har mistet vakter?»
Hun kastet et raskt blikk mot døren før hun svarte.
«Ingrid. Hun er servitør her. Hun spurte hvorfor det sto én ting i papirene og noe helt annet på kjøkkenet. Etter det begynte de å sette henne opp på færre skift.»
«Hva slags papirer?»
Kari presset leppene sammen, men hvisket likevel:
«Maten. På oversikten står det tjuesju porsjoner. Som regel lager vi ni. Resten får beskjed om at de ikke har krav på noe.»
Jeg snudde meg ikke mot henne med én gang. Tallene var for enkle. Forskjellen var for tydelig. Den kunne umulig ha gått noen hus forbi. Altså hadde folk sett det. De hadde bare valgt taushet, ikke fordi de var blinde, men fordi frykten hadde lukket munnen på dem.
«Hvem godkjenner oversikten?» spurte jeg.
«Hilde. Og av og til kommer Erik innom.»
«Vet han om det?»
Kari så ut som om svaret satte seg fast i halsen.
«Han vet alt.»
Akkurat da gikk døren til bakrommet opp, og Hilde kom inn.
«Kari, pass deg nå, ellers koker suppen over av all denne godheten din,» sa hun med en sukkersøt stemme. Så vendte hun seg mot meg. «Og De, Anna, skal ikke stå her og hvile Dem. Korridoren vasker seg ikke selv.»
«Selvsagt,» svarte jeg rolig.
«Og koppen kan De levere tilbake. Jeg har allerede sagt det: midlertidige ansatte har ikke krav på mat.»
Kari senket blikket. Jeg tok fille og bøtte og gikk ut i korridoren.
Ved lunsjtider kom Erik inn i restauranten. Jeg hørte stemmen hans før jeg så ham; den bar gjennom rommet, høy, selvsikker og vant til å bli adlydt. Han lo sammen med bartenderen, nikket til kokkene og la ikke merke til hvordan samtalene rundt ham straks ble dempet.
Hilde rettet ryggen, skjøv skuldrene bakover og gikk ham i møte.
«Erik, alt er under kontroll hos oss,» sa hun. «Bare den nye vaskehjelpen er litt for nysgjerrig.»
«Hvilken vaskehjelp?»
Han så i min retning. Blikket gled over skautet, forkleet og bøtten før det fortsatte videre. Ingen gjenkjennelse.
«Hun der,» sa Hilde og pekte mot meg med haken. «Hun stilte spørsmål om maten.»
«Anna, var det ikke?» spurte Erik.
«Jo.»
«Har De fått forklart betingelsene?»
«Jeg fikk høre at maten ikke var ment for meg.»
Han trakk på smilebåndet.
«Da har De altså fått forklaringen. Her gjør alle jobben sin.»
«Selv om man arbeider en hel dag?»
«Da får man lønn. Man må ikke blande arbeid sammen med besøk hos slektninger.»
Hilde smilte som om han nettopp hadde overrakt henne en medalje.
«Det var akkurat det jeg sa.»
«Bra,» svarte Erik og vendte seg mot henne. «Mappen om måltidsordningen kan De komme inn med senere.»
Jeg løftet blikket.
«Måltidsordningen?»
Denne gangen hvilte øynene hans på meg et sekund lenger.
«Det angår ikke Dem.»
«Jeg syntes bare ordet lød kjent.»
Hilde fnyste.
«En vaskehjelp som kjenner til ordet måltidsordning? Så belest vi var, da.»
«Hilde,» sa Erik mildt. «Ikke kast bort tiden.»
Han forsvant inn på kontoret. Hilde fulgte ham med et blikk som nesten var andektig, før hun igjen vendte seg mot meg.
«Så De det? Det er slik beslutninger tas her.»