— Hei, sa jeg lavt og trakk Emma tettere inntil meg; hun hadde stivnet av alt bråket og så vettskremt ut. — Erik fortalte meg det for to timer siden. Jeg hadde rett og slett ikke sjanse til å rekke noe.
I det samme kom Erik stormende ut fra rommet, strålende som om alt var akkurat slik det skulle være.
— Mamma! Pappa! Kom inn, kom inn! ropte han og begynte å klemme slektningene etter tur. — Anna rakk visst ikke helt å få alt på plass, men det ordner vi nå.
— Rakk ikke? Maria, Eriks søster og mor til tre barn, sendte meg et blikk fullt av åpenbar misnøye. — Du er jo hjemme hele dagen. Og du har bare ett barn. Da mine tre jenter var små, klarte jeg alltid å få laget både tre salater og varm mat før vi fikk besøk.
— Maria, barn er ikke like, prøvde jeg å svare, mens jeg kjente tårene presse bak øyelokkene. — Emma sover nesten ikke nå. Tennene plager henne.
— Slutt å bortforklare, sa svigerfaren min og slo ut med hånden mens han gikk inn i stuen. — Erik, sett på TV-en, kampen begynner snart. Inger, Maria, gå og hjelp jenta på kjøkkenet, ellers sulter vi i hjel her. Vi har kjørt i tre timer.
Inger marsjerte inn på kjøkkenet, åpnet kjøleskapet og laget en skuffet klikkelyd med tungen.
— Ja, ja, Anna. Husmor blir du visst aldri, sa hun tørt. — Holder du sønnen min på sparebluss, eller? Greit, vi har ikke tid til å stå her og småprate. Erik! Kom hit et øyeblikk!
Mannen min stakk hodet inn gjennom døråpningen.
— Ja, mamma?
— Løp ned på butikken. Kjøp et par store poser med dumplings, litt pølse, ost og brød. Siden kona di tydeligvis ikke klarer å stelle i stand et ordentlig måltid, får vi vel kvele i oss halvfabrikata.
Erik så irritert bort på meg.
— Anna, kunne du virkelig ikke i det minste skrelt noen poteter? Jaja. Gi meg penger, så stikker jeg.
— Jeg har ikke kontanter. Kortet ligger på nattbordet, svarte jeg matt.
En halvtime senere var kjøkkenet blitt et lite kaos av aktivitet, men jeg følte meg som en fremmed i mitt eget hjem. Inger og Maria slo med kasseroller, dro ut skuffer, snakket høyt over hverandre og fant stadig noe nytt å kommentere.
— Herregud, så sløve kniver, mumlet svigermoren min. — Det finnes en mann i huset, men ingen kan slipe knivene?
— Mamma, det handler ikke bare om knivene, svarte Maria og dro en stekepanne ut av skapet så det smalt. — Hun har jo ikke system på noe. Se på viften, det ligger støv der. Når man går hjemme, kan man i det minste holde det rent.
Jeg satt i lenestolen på soverommet og vugget Emma, og gjennom den halvåpne døren hørte jeg hvert eneste ord. Noe inni meg ga etter, som en tråd som røk. En tung, blygrå utmattelse la seg over hele kroppen, så sterk at jeg bare ville synke ned på gulvet og bli liggende. Men det verste var ikke engang trettheten. Det verste var at jeg plutselig ikke orket å bry meg. Ikke om hva de mente, ikke om maten, ikke om støvet. Det som gjorde vondt helt inn i margen, var at Erik ikke én eneste gang tok meg i forsvar. Ikke med et ord. Tvert imot nikket han med, smilte unnskyldende og lot dem holde på.
Da klokken nærmet seg seks, ble jeg ropt inn til bordet. Eller rettere sagt: Erik åpnet døren på gløtt og ropte inn:
— Anna, kom nå, maten er klar. Legg Emma, så kan hun sove.
— Hun sover ikke, Erik.
— Da får du bare ta henne med. Du kan sitte sammen med oss likevel.
I stuen var det knapt plass til å puste. Rundt det uttrekkbare bordet satt tolv mennesker tett i tett. Store fat med dampende dumplings sto mellom tallerkener med oppskåret pølse og ost, og noen glass med syltede grønnsaker som Inger hadde hatt med seg hjemmefra. Lydnivået var nesten uutholdelig. Onkel Per hadde allerede skjenket et lite glass til seg selv og svigerfaren min.
— Skål for at vi er samlet! erklærte han med rungende stemme.
Jeg satte meg ytterst på en stol med Emma på fanget. Hun var urolig, vred seg, småsutret og dro meg i håret med de små fingrene sine. Jeg prøvde å strekke hånden mot en brødskive, men akkurat da sa Inger:
— Anna, du burde ta på Emma en liten lue. Det trekker fra vinduet. Og forresten, hvorfor får hun ikke annen mat ennå? Min Erik spiste suppe fra samme gryte som oss da han var sju måneder.
— Hun får nok morsmelk, svarte jeg lavt uten å se opp.
— Å, disse moderne påfunnene, sukket Maria og viftet avvisende med hånden mens hun tygde. — De hører på alle mulige bloggere på nettet, og så går barna rundt bleke og tynne. Erik, vil du ha mer? Kona di kommer vel ikke til å passe på det.
Erik gliste og rakte tallerkenen frem.
— Legg på litt, mamma. Dumplingsene dine er alltid best. Selv de fra butikken smaker bedre når du lager dem.
Hele stuen brast ut i latter, og den traff ørene mine som et slag.