– Alt sammen, Anna. Jeg har krav på å få vite sannheten.
Morgenen kom med en trykkende uro over seg. Ingrid sto ute på kjøkkenet og ordnet frokost, Lars satt bøyd over mobilen og leste nyheter, mens Olav førte en lavmælt telefonsamtale ute i gangen. Anna drakk kaffen sin uten å si et ord. Erik betraktet dem alle i det skjulte, som om han forsøkte å forstå rollene deres i et stykke han plutselig var blitt kastet inn i.
Etter samtalen med kona kvelden før hadde han gått rundt med en merkelig følelse av å befinne seg i en annens liv. Det Anna hadde fortalt, var både vondt og vanskelig å gripe. En konflikt med en stemor, en forsvunnet klokke, en anklage om tyveri … Alt dette kunne forklare et brudd, men for Erik virket det fremdeles mer som et påskudd enn som den egentlige årsaken til at hun hadde kuttet alle bånd så brutalt.
– Erik, kan jeg få snakke med deg et øyeblikk? spurte Ingrid lavt og nikket mot balkongen.
Da de var blitt alene, stakk hun hånden ned i lommen og tok frem et lite, slitt fotoalbum, ikke større enn en håndflate.
– Dette er barnebildene til Anna, sa hun. – Jeg har hatt dem med meg i årevis. Jeg tenkte alltid at hvis jeg en dag fant søsteren min igjen, skulle hun få dem tilbake.
Erik tok albumet varsomt imot. På den første siden smilte en jente på fem–seks år mot kameraet, med to fletter og et uttrykk som var så likt Annas at det ikke kunne være tvil.
– Anna var den eldste av oss, fortsatte Ingrid stille. – Da mamma døde, var hun atten. Jeg var tretten, og Lars var seksten. Hun passet på oss når Olav var på jobb. Hun tok ansvar for alt. Og så kom Kari inn i huset …
– Den nye kona til stefaren deres, sa Erik, som husket det Anna hadde fortalt kvelden før.
– Ja. Kari mislikte Anna fra første stund. Hun påsto at Anna bestemte for mye, at hun oppførte seg som husets hersker. Men Anna hadde bare vært nødt til å bli den voksne. Litt etter litt ble stemningen verre. Så kom den saken med klokkene.
– Bestemors klokker?
Ingrid nikket.
– Gamle familieklokker. De forsvant, og Kari pekte straks på Anna. Hun sa at hun hadde sett Anna stå og se på dem kort tid før de ble borte.
Erik bladde videre. På neste bilde sto en tenåringsjente med gitar i armene. Ved siden av henne satt Ingrid og Lars, ennå bare barn.
– Hva skjedde etterpå? spurte han.
Ingrid så lenge på ham før hun svarte.
– Lars støttet Kari. Han sa at han også hadde sett Anna holde klokkene den dagen. Og jeg … jeg sa ingenting. Jeg var redd.
Senere sto Anna rett foran Lars ute i gangen.
– Er det sant at du har lett etter meg alle disse årene?
Frokosten var over. Erik hadde dratt på jobb, og Olav og Ingrid hadde gått for å få juridisk rådgivning om arven. Dermed var bror og søster alene igjen i leiligheten.
– Ja, svarte Lars kort, uten å løfte blikket.
– Hvorfor? På grunn av arven?
– Ikke bare derfor. Han så omsider opp. – Jeg ville be deg om tilgivelse. Jeg burde ha gjort det for ti år siden, men stoltheten min sto i veien.
Anna la armene i kors over brystet.
– Tilgivelse for hva, helt konkret?
– For at jeg løy den gangen, under familiesamtalen. Jeg så deg aldri ta klokkene. Jeg så ingenting i det hele tatt. Men Kari … hun visste hvordan hun skulle få folk til å tro på seg.
– Så du trodde på henne. Ikke på meg.
Lars trakk pusten tungt.
– Jeg var tjuefem og forelsket i Kari. Ja, hun var gift med Olav, men hun var bare fem år eldre enn meg. Hun lekte med meg, Anna.
Anna stirret på broren med store øyne.
– Du og Kari?
– Det skjedde aldri noe, sa Lars med et bittert lite smil. – Men jeg håpet. Jeg var dum. Hun lovet at hvis jeg støttet henne mot deg, skulle hun overtale Olav til å la meg reise til Skien for å studere. Jeg lot meg lure som den største idioten.
– Og gjorde hun det? Overtalte hun ham?
– Selvfølgelig ikke. Så snart du dro, hadde hun fått det som hun ville. Hun ble den som styrte huset. Etterpå begynte hun å vende Olav mot både meg og Ingrid. Et år senere skilte han seg fra henne, men da var det for sent. Du var allerede borte fra livene våre.
Den kvelden kom Erik hjem tidligere enn vanlig. Nyheten om Annas familie hadde ligget i bakhodet hans hele dagen og gjort det umulig å konsentrere seg skikkelig om arbeidet. Han trengte å forstå mer av denne flokete historien.
Leiligheten var stille da han kom inn. I stuen satt Olav og duppet av i en lenestol. Fra kjøkkenet hørte han Ingrid nynne svakt mens hun holdt på med maten. Anna og Lars var ingen steder å se.
– De er ute på balkongen, sa Ingrid, som om hun hadde lest tankene hans. – De har snakket sammen i over en time.
Erik nikket og gikk inn til henne.
– Kan jeg hjelpe til med middagen?
– Gjerne, svarte Ingrid og smilte svakt. – Du kan kutte grønnsakene til salaten.
De arbeidet side om side i taushet en stund. Kniven traff skjærebrettet i jevn rytme, og dampen steg fra gryten på komfyren. Til slutt klarte ikke Erik å holde spørsmålet tilbake.
– Ingrid, hva var det egentlig som ødela familien deres? Anna forteller én versjon, Lars en annen. Hvor ligger sannheten?
Ingrid satte gryten til side og snudde seg mot ham.
– Sannheten er at vi alle har skyld, sa hun lavt. – På hver vår måte. Jeg var tenåring, men jeg skjønte allerede da at Kari løy om klokkene. Jeg hadde sett henne rote i bestemors skrin. Men jeg våget ikke å si noe. Hun truet med å sende meg bort på internat hvis jeg ikke «oppførte meg stille».
– Og Olav? spurte Erik. – Merket han virkelig ingenting?
– Han var blind for henne, svarte Ingrid trist. – En vakker, ung kvinne viste ham oppmerksomhet, og han mistet all dømmekraft. Han trodde på henne fremfor sine egne barn. Men vet du … etter at Anna forsvant, var det han som led mest av oss alle. Han lette etter henne i årevis.
Erik ble stående med kniven i hånden.
– Og alt dette på grunn av noen klokker?